Между тем и сами хонги не бездействовали. Не трогаясь с места, они принялись удивительно точно метать гладкие, размером с яблоко, камни. Теперь стало понятно, что находится в кожаных сумках хонгов. Один из камней расколол шлем Пижону, другой перебил ключицу Шкету. Не дожидаясь, пока хонги перебьют весь отряд, Стас вытащил из виртуала миномёт и, в два счёта приготовил его к стрельбе. Поставив дальность на сотню метров, Стас сунул в ствол маленькую гладкую мину. Негромкий хлопок и мина ушла в цель. Недолёт. Метрах в пятнадцати от бархана, за которым прятались хонги, всплеснулся песчаный гейзер. Стас подправил дальность и метнул руку к очередной мине, но в этот миг из песка выпрыгнула песчанка и с визгом вцепилась мелкими кривыми зубами в запястье. Стас взвыл, выпустив мину, и покатился по гребню, пытаясь оторвать зубастую тварь от запястья. Это удалось с неимоверным трудом и ценой содранной до кости кожи. Стас отбросил от себя злобно рычащую песчанку и прикончил очередью из автомата.
- Леший, к миномёту! – заорал Стас, заглушая криком приступ неимоверной боли.
Леший одним движением забросил автомат за спину и бросился к миномёту. Из песка вынырнула новая тварь и устремилась к Стасу, но он не дал ей ни единого шанса, пригвоздив автоматной очередью. Мины одна за другой легли за барханом, сокрушая шеренгу хонгов. Оттуда послышались гортанные крики, предсмертный хрип и протяжный трубный вой.
Повинуясь новой команде, песчанки бросились назад, вслед своим отступившим в пески хозяевам. Короткий бой был закончен. Стас, морщась от боли, активировал аптечку и окинул взглядом отряд. Раненых было трое: Шкет нянчил, постанывая, повреждённую руку, Пижон хромал на перебитой камнем ноге. Мальтийцу досталось больше других: песчанка разорвала ему горло, и итальянец судорожно метался в бреду, истекая кровью и, норовя прикрыть страшную рану рукой. Отец Феофил попытался перевязать парня, положив его голову себе на колени. Наконец, Мальтиец затих, и батюшка со вздохом перекрестился.
Никто не успел активировать для итальянца аптечку, а теперь она была уже бесполезна. Пришлось задействовать резервную жизнь. Когда бледное сердце зарозовело над бездыханным Мальтийцем, он вдруг закашлялся, отплёвывая густую тёмную кровь. Небрежно наложенные бинты сползли с раны и стало видно, как она затягивается, оставляя грубый неровный след.
Отец Феофил активировал аптечку, и страдания Мальтийца понемногу сошли на нет. Он задышал ровно, взгляд его стал осмысленным.
- Stanco di morire* - произнёс он с нервной усмешкой.
Стас посмотрел на свою повреждённую руку и поморщился: зубы песчанки раздробили одну из костей запястья. Пришлось потратить ещё одну аптечку, чтобы восстановиться полностью.
- Погляди-ка, командир, чем они в нас швыряли, - произнёс Леший, поднимая с песка округлый блестящий камень. Он был похож на чёрное матовое яйцо, сильно вытянутое к одному из концов. Узкий конец заканчивался тёмным отверстием.
- Что это? – спросил Стас, разглядывая диковинный снаряд.
- Господи Иисусе! – воскликнул Феофил, увидев «яйцо» в руке Лешего. – Это ж каменный виноград! Ар-цыг, по-ихнему. Произрастает сие чудо в горах. Не дай бог случиться путнику там, где созрел ар-цыг.
- Это почему же, отче? – спросил оправившийся от ранения Шкет.
- А потому, отрок, что ар-цыг выбрасывает тысячи зёрен. Твёрдостью они не уступают камню. Брошенные в воздух, зёрна летят как реактивные снаряды, извергая из себя струю газа. Зрите, братья.
С этими словами отец Феофил метнул зерно в сторону соседнего бархана, и оно понеслось вперёд, со свистом выбрасывая из себя газ.
- Теперь понятно, как хонги умудрялись метать их на добрую сотню метров, - невесело усмехнулся Леший.
Стас убрал отлично проявивший себя миномёт в виртуал и громко произнёс:
- Отряд, слушай мою команду! Выдвигаемся цепью в направлении капища. Интервал – пять метров. Любое сопротивление подавлять огнём. Вперёд!
Через несколько минут, преодолев расстояние до бархана, за которым прятались хонги, отряд остановился, прислушиваясь и готовясь к атаке из песчаных глубин. Стас первым выглянул из-за гребня. Пусто. Трупы, а их, судя по бурым кровавым пятнам, было немало, хонги уволокли с собой. Стас сделал знак и отряд продолжил движение.