Пижона, пришедшего в себя, но не способного идти, подхватили под руки Стас и батюшка.
Оправившись от неожиданности, преследователи принялись лупить наугад сквозь дымовую завесу. Воздух наполнился автоматным треском и визгом пуль.
Одна из них угодила Пижону в спину. Он вздрогнул, захрипел и обвис, снова теряя сознание. Уровень его жизни разом упал до пепельно-серого. Ещё одна пуля чиркнула Стаса по щеке, содрав лоскут кожи. На такие мелочи отвлекаться было некогда. Стас, закусил губу и продолжил движение, не останавливаясь ни на секунду.
Вот и капище. Шкет, замерший над пультом «Кондора», нервно оглянулся.
- Наконец-то! – воскликнул он. – Я уж думал, вам всем – хана!
- Где бот противника? – выкрикнул Стас, буквально падая без сил на каменные плиты капища. Всё его тело ныло от чудовищного напряжения, саднило щёку, сердце работало, как поровой молот.
- В трёх минутах, - доложил Шкет. – Что будем делать, командир?
Леший опустил на камень свою скорбную ношу и, трудно дыша, сказал:
- Вызвать для воздушной атаки «Альбатрос» мы уже не успеем, да и класс вооружения на нём не тот, что на «Грифе».
- Эх, ракетомёт отобрали, демоны! – сокрушённо покачал головой отец Феофил. – А пулей его нечто достанешь?!
Над полосой дымной завесы показался чёрный силуэт «Грифа». Корабль был крупней «Альбатроса» и нёс на себе мощный арсенал вооружения - от скорострельных пушек до ракет и лазеров.
- Помолимся, братья, - произнёс отец Феофил и истово перекрестился. – Ибо помочь нам теперь может только чудо или ангел небесный.
- Есть у нас такой ангел! – заорал Шкет и рванул на себя рычажок управления «Кондором».
- Не смей! – вскинулся Стас, мгновенно оценив то, что затеял Шкет.
Но было поздно. Дрон серебристой молнией сверкнул в высоте и стал стремительно падать на изготовившийся к атаке бот. Системы защиты корабля никак не отреагировали на приближение «Кондора». В полёте он не оставлял инверсионного и теплового следа и не был воспринят как угроза ракетной атаки.
Шкет был мастером своего дела, и направленный его рукой дрон угодил прямиком в один из двигателей корабля. Раздался отдалённый скрежет и треск. Из сопла двигателя повалил густой ржавый дым, и «Гриф» начало разворачивать по огромной косой дуге.
- Берегись! – крикнул Стас, когда раненый корабль понесло прямо в сторону капища.
Пилот отчаянно старался выправить стальную машину, но «Гриф» задев брюхом каменное изваяние, стал критически терять высоту. Бот с чудовищным воем понёсся над Пустошью, и Стас успел заметить фашистскую свастику на чёрном боку корабля, прежде чем тот исчез за гребнем бархана.
Прошло несколько долгих секунд, прежде чем до капища донеслось гулкое эхо жёсткой посадки «Грифа».
- Отцы небесные! – снова перекрестился поп. – Вот и не верь после этого в силу молитвы.
- Рано молиться, батюшка, - бросил ему Стас. – По наши души спешат ещё семь архангелов.
- Этих нечего опасаться, - заверил Леший. – Я заминировал периметр. Мышь не проскочит.
В подтверждении его слов один за другим раздались три коротких взрыва, неизменно сопровождаемые отчаянными воплями и беспорядочным автоматным треском.
Спустя несколько минут, когда рассеялась дымовая завеса, Стас увидел три неподвижных тела невдалеке от капища. Остальные контрабандисты, бросив убитых и добив раненых, благоразумно «сделали ноги».
- Похоже, всё, командир, - подвёл итог Леший. – Противник понёс серьёзные потери и отступил.
- Да, здесь нам более делать нечего, - кивнул Стас. – Операция «Логово» успешно провалена. Воскрешаем Мальтийца и валим отсюда, поджавши хвост.
- Командир, но ведь мы победили, - возразил Шкет. – Люцифера прихлопнули, гоблинов кончили не меньше десятка и даже десантный бот завалили. Разве не так?
- Мы не вышли на цель задания, - напомнил Стас. – Целью было выведать: где база контрабандистов. Это во-первых. Во-вторых, мы отдали ещё один артефакт. В-третьих, мы лишились оружия, жизней и амуниции.
При этих словах Феофил печально вздохнул, должно быть, вспомнив об утерянной фляге.
- И, наконец, в-четвёртых, - со вздохом произнёс Стас, - могу поспорить на ящик имперского рома – Люцифер сейчас жив и здоров.
Возникла театральная пауза, которую неделикатно прервал Шкет.
- Он что, Кощей бессмертный? – возмущённо воскликнул он. – Я же наблюдал за ним с дрона. Когда он башкой в песок треснулся, то его уровень сразу стал чёрным. Сдох он, командир. Век воли не видать - сдох!