Глава 1 На борту «Альбатроса»
На воскрешение Мальтийца ушло сразу шесть жизней. Только тогда его изуродованное тело вздрогнуло точно от электрического тока, из посиневших губ выплеснулся кровяной сгусток. Хильд, отдавшая Мальтийцу одну из своих жизней, побледнела и отвернулась. Картина регенерации растерзанной взрывом плоти была и в самом деле неаппетитной.
Когда вернувшийся к жизни итальянец заорал от невыносимой боли, пришлось активировать одну за другой три аптечки и вколоть ему слоновую дозу обезболивающих. Он заметался, бормоча что-то на родном языке вперемешку с русскими матами и затих, хрипло дыша и часто вздымая заново сросшуюся грудную клетку.
Для посадки такой тяжёлой машины, как «Альбатрос», пришлось поискать ровный участок Пустоши без каверн и ловушек. Такой нашёлся в миле на северо-запад от капища, и его обозначили сигнальными маяками.
Вскоре появился и сам «Альбатрос». Он стремительной птицей вынырнул из раскалённого полуденного марева и грациозно завис над ограниченной маяками площадкой. Блеснули в лучах голубого солнца иллюминаторы, и корпбль мягко опустился на песок с лёгкостью выроненной купюры.
Только оказавшись на борту десантного бота Стас ощутил страшную усталость и опустошённость, оставшиеся от минувшего беспокойного дня. А ещё голод и жажду. Он не сомневался, что и остальные бойцы чувствуют себя точно так же.
Радостные лица Гейши и Беса стали вдруг недоверчиво-растерянными, когда на борт вместе со всеми поднялась Хильд - явно не в качестве пленницы. Бес длинно, витиевато присвистнул, а Гейша посмотрела на Стаса с немым вопросом.
- Всё в порядке, - успокоил их Стас. – Хильд теперь с нами. Прошу, если уж не любить, то хотя бы жаловать. И ещё: пожрать на борту имеется?
Когда все расселись в кресла, Хильд оказалась напротив Стаса. Наверняка, тому виной был безмолвный сговор, но бойцы усиленно делали вид, что всё произошло совершенно случайно. Мальтийца, всё ещё пребывавшего без сознания, положили на пол салона.
Бес, добровольно взявший на себя роль кока, смотался в грузовой отсек и вернулся нагруженный жестянками консервов, галетами и бутылью воды. Из-за пазухи его комбинезона торчало горлышко фляги.
Острый глаз отца Феофила алчно сверкнул.
- Утолим, братья, глад и жажду телесную, - возвестил он, быстро крестя принесённую трапезу.
На этот раз Хилд не отказалась от угощения. Мало того – она накинулась на еду с неожиданной жадностью. Похоже, она не ела с того самого времени, когда Стас расстался с ней на острове в Фиолетовой бухте.
Феофил единолично завладел флягой, содержание которой не вызывало сомнений, и скупо разливал влагу в подставляемые со всех сторон ёмкости.
Трапеза была в самом разгаре, когда пол салона качнулся, и за иллюминаторами взметнулся песчаный вихрь: Гейша подняла «Альбатрос» над площадкой, и теперь надо было выбрать курс.
- Летим на юг, в город Солнца, - приказал Стас, и Гейша кивнула ему с места пилота.
Корабль круто развернулся и понёсся над бесконечными барханами Пустоши.
- Командир, справа по курсу, бот! – раздался взволнованный голос Гейши. – Он лежит на песке. Похоже на жёсткую посадку.
- Это «Гриф»! – крикнул ей Стас. Он вскочил с места и бросился к иллюминатору. Внизу, возле громадины десантного корабля, уткнувшегося рылом в песок, сновало несколько фигур в чёрных комбинезонах: экипаж. Увидев приближающийся «Альбатрос», фигурки бросились прочь от обречённого «Грифа».
- Гейша, разворот для атаки! – приказал Стас. – Корабль противника – уничтожить!
«Альбатрос» заложил вираж и вышел на нужный угол атаки.
- Ракетный залп! – скомандовал Стас - и из-под крыльев корабля тотчас сорвались две узкие и длинные тени.
Ракеты выбросили яркие оранжевые хвосты и понеслись вниз, к неподвижно застывшему в песке «Грифу».
Однако, брошенный экипажем, корабль был вовсе не беззащитен. Сработала автоматика десантного бота, и над его корпусом засиял всеми цветами радуги мощный защитный купол.
Два взрыва вспыхнули одновременно: обе ракеты столкнулись с защитным куполом. Уровень защиты из ярко-зелёного стал грязно-оранжевым.
- Уровень защитного поля – шестьдесят пять процентов, - доложила Гейша.
- Перезарядка и атакуем! – объявил Стас.
«Альбатрос» сделал ещё один разворот, и снова из-под его крыльев рванулась пара ракет. И снова они взорвались, ударив в защитный купол.