Субмарина шла в надводном положении со скоростью шести узлов и за полтора часа достигла зоны действия локаторной станции острова. Сам Асгард уже угадывался на горизонте зыбкой кляксой, над которой висел серый шлейф дыма. Стас и капитан Клифт, ёжась от холодного злого ветра и солёных брызг, молча вглядывались в горизонт. Они стояли вдвоём в тесной рубке, облокотившись о стальные перила.
- Амба, дальше маячить на поверхности стрёмно. Обнаружат, как вшу на лысине, - заявил наконец капитан Клифт. – Будем нырять на предельную глубину, - он с сожалением выбил из трубки тлеющий ядрёный табак.
- Как близко мы сможем подойти к острову? – спросил Стас.
- Если проползём возле самого дна, могут и вовсе нас не заметить. Тут всё от фарта зависит.
Стаса покоробило от подобного фатализма, но он воздержался от едкой реплики.
Он первым спустился в командный отсек. Капитан Клифт задержался, закрывая тяжёлый, как могильная плита, люк.
- Погружение! – скомандовал морской волк, и через секунду лодка качнулась, кренясь на нос.
Хильд, бледная от морской болезни, сидела на кованом сундуке, опираясь локтем о торпедный аппарат. На её лице читалось страдание.
- Потерпи, - шепнул ей Стас. – Через час будем у точки высадки.
Она сделала попытку улыбнуться, но было видно, что улыбка удаётся ей с трудом.
- Глубина десять метров, - докладывал рулевой матрос. – Пятнадцать. Двадцать... двадцать пять...
- Зафиксировать глубину, - приказал Клифт, и лодка снова качнулась, возвращая себе горизонтальность.
- Акустик, - обратился Клифт ко второму матросу, сосредоточенно склонившемуся над мерцающим экраном эхолота, - доложить донную обстановку.
- Рельеф дна волнистый. Справа по борту читается глубинный разлом.
- Направление разлома?
- В целом совпадает с курсом на остров.
- Прекрасно, - капитан Клифт удовлетворённо потёр руки. – Похоже, фарт снова на нашей стороне. Рулевой, право на борт! Идём до разлома и ныряем на сорок метров. В разломе нас ни одна падла не обнаружит.
Стас сгрёб в сторону пачки замасленных денежных купюр и уселся рядом с Хильд на груду сложенных вперемешку золотых и серебряных слитков.
- Скажи, а там, на Земле, ты кто? – тихо, одними губами, спросил Стас.
Щёки Хильд порозовели.
- Учительница, - так же еле слышно ответила она. – Преподаю в школе английский. А ты?
Стас на минуту задумался. Действительно, кем он был на Земле? В прошлом менеджером средней руки. В настоящем – рядовым сотрудником «Галлактикума».
- А я, там, на Земле, пожалуй, никто, - с горькой усмешкой произнес он.
Лодку снова накренило, и румянец с лица Хильд мгновенно исчез.
- Глубина тридцать. Тридцать пять. Сорок, - бесцветным голосом доложил рулевой.
- Зафиксировать лодку на глубине, - скомандовал Клифт. – Курс – на остров.
Стас сжал тёплую руку Хильд, и девушка посмотрела на него с благодарностью. Лодка больше не рыскала и не раскачивалась. Она словно повисла в пустоте. Монотонное жужжание двигателя убаюкивало, и Стас начал было клевать носом, как вдруг послышался взволнованный голос акустика:
- Впереди по курсу неопознанный объект! Идёт прямо на нас! Не могу идентифицировать – мешают шумы винтов.
- Стоп машина! – рявкнул капитан Клифт. – Тишина по отсекам!
Субмарина вздрогнула и остановилась.
- Объект движется из глубины, - доложил акустик. – Винтов не слышу. Это не подлодка и не торпеда, кэп.
- Что же, тогда? Акула? Кит? – Капитан до хруста сжал в зубах мундштук трубки.
- Не знаю, кэп, кто это, - голос акустика был крайне встревожен. – Но эта тварь намного больше нашей Ласточки.
- Всплыть на перископную глубину! - Скомандовал Клифт.
Лодка вздрогнула, зашипел в балластных цистернах сжатый воздух. Толчок, скрип обшивки - и субмарина пробкой устремилась к поверхности.
- Приготовь акваланг и маску, - шепнул Стас на ухо Хильд.
- Всё так плохо? – встрепенулась она, извлекая из виртуала водолазные принадлежности.
Стас молчал.
Подъём продолжался уже не меньше минуты, когда акустик буквально выкрикнул, срывая с себя наушники:
- Кэп, эта тварь совсем близко! Она атакует!..
Раздался чудовищный скрип металла. Рывок. Лодку встряхнуло. Сверху, со стороны рубки, ударила мощной струёй ледяная забортная вода. Стас вскочил на ноги, набрасывая на плечи баллон акваланга. Лодку снова тряхнуло. Что-то тяжёлое упало на Стаса с потолка и с хрустом ударило по затылку. Последнее, что увидел Стас, теряя сознание, была фигура капитана, метнувшаяся к груде золотых слитков…