В стороне от палатки дымила короткой чёрной трубой самая настоящая полевая кухня.
- Садись, командир, - пригласил Леший к сколоченному из досок столу, - как раз каша готова.
Стас уселся на скрипучую лавку и, почуяв дух, идущий от кухни, понял, что чертовски проголодался.
- Сначала по чарочке, - заявил Леший, ставя на стол початую бутылку «Смирнофф», - представляешь, командир, всё лето торчу тут, как язвенник. Выпить, поверишь, не с кем. Никого вокруг. Волки да филины. А одному пить, брат, скучно. Не по-русски, пожалуй. Хорошо, хоть дочка с мужем нет-нет да и выберутся ко мне. Они хоть и непьющие, а всё же компания.
Было видно, что Леший истосковался по собеседнику и теперь расходовал недельный словесный запас. При этом он ловко и размашисто нарезал крупными ломтями чёрного домашнего хлеба, настрогал в большую миску огурцов с помидорами, плеснул туда же пахучего масла и метнул щепоть соли.
- Ну, брат, за встречу! - наконец объявил он, торопливо наполнив две серые солдатские кружки.
Выпили, хрустко закусив свежими огурцами.
- Хорошо, стройно пошла, - прокомментировал Леший, - ну, а теперь, командир, выкладывай, чего прикатил.
Стас чётко, по-военному, изложил цель приезда. Леший слушал внимательно, барабаня пальцами по столу.
- Ну, дела, - сказал наконец он, плеснув из бутылки в обе кружки, - не справляетесь, стало быть, без стариков. Понадобился, значит, пенсионер.
- Такой пенсионер любому желторотому фору даст, - без всякой лести заявил Стас.
Леший от этих слов приосанился, подмигнул Однако, вместо тоста произнёс совсем не то, что ожидал Стас.
- Спасибо, что вспомнил старика, командир. Я с тобой и в огонь, и в воду. Да вот только, на кого я пчёл-то оставлю? У меня тут, на пасеке, с неделю назад мор приключился. Три семьи передохли. – Леший шумно вздохнул и покачал головой. – Веришь, нет, плакал по ним, как по детям малым.
Не сказав больше ни слова, Леший поднял кружку и выпил, не закусив. Помолчали.
- Ты вот что, командир, отведай-ка лучше солдатской кашки, - сказал наконец Леший, немного повеселев. Твёрдо ступая, он направился к кухне и принялся там греметь ковшом и пустыми мисками.
Плохо дело, - подумал Стас, вертя в руках кружку с недопитой водкой, - Антона Ивановича в предстоящей миссии никем не заменишь. Не новобранца же желторотого вместо Лешего с собой брать! Опыт, военная выучка подполковника и его поразительная «чуйка» на опасность трижды спасали отряд от неминуемой гибели. Чего стоил тот случай с засадой на Сарракеше! Если бы не Леший, все полегли бы в этих проклятых джунглях…
- А вот и каша, - прогудел Леший, опуская перед Стасом огромную миску с горой дымящейся гречи. Из каши косо торчала глубоко воткнутая ложка.
Все горести мгновенно рассеялись магией принесённой пищи. Леший снова наполнил свою кружку и сказал с чувством:
- Выпьем, командир, за всех наших: за Лёху Беса, за Пижона, за Мальтийца, за Вовку Шкета, за Светланку Игоревну. Говорят, у неё внучок народился?
- Верно, - подтвердил Стас, - наша Гейша теперь бабуля.
Кружки стукнулись с глухим звоном.
- Ух-х! – проревел Леший, занюхивая водку ломтём хлеба. – Ты давай, командир, налегай на закуску. Небось, на этом самом Антарусе так не накормят.
Каша и в самом деле была чудо как хороша! Щедро сдобренная нежнейшим мясом, ломтиками моркови, луком и рубленой зеленью, она являла собой шедевр кулинарии. Когда первый голод был утолён, снова возвратились к начальному разговору.
- Значит, воруют, говоришь, - с весёлым негодованием покивал Леший, - нехорошо. Ремнём бы их проучить, стервецов этаких.
Он выплеснул в кружки остатки горючего и убрал пустую бутылку под стол.
- Вот и давайте проучим, Антон Иванович, - горячо предложил Стас, чувствуя блаженную сытость и лёгкий шум в голове.
- А пчёлки? – покачал головой Леший. – Было б на кого ульи оставить, я бы и минуты не думал. Завтра же поехали бы и разнесли весь ваш Антарус к чертям собачьим.
Леший материализовал на столе ещё одну водочную бутылку. Через час, сомлевшего от водки и усталости Стаса хозяин отвёл в палатку. Едва коснувшись подушки, Стас мгновенно уснул. Уговорить Лешего «разнести Антарус к чертям собачьим» он так и не смог…
Глава 5 Пижон
Глава 5 Пижон
С пасеки Стас выезжал поздним утром, когда солнце, едва обозначая себя сквозь бронзовую пелену облаков, лениво выплыло из-за леса. День обещался быть пасмурным и, как нельзя точно, соответствовал настроению и самочувствию Стаса. После всенощных бдений голова у него гудела на колокольный манер. Кое-как приведя себя в должный вид водными экзекуциями, Стас собрался в дорогу. Леший, не в пример командиру, бодрый и подтянутый, ещё раз извинился за отказ и вручил Стасу бочонок мёда.