- Хватит уже о ней думать! - Прыснула сам на себя антимаг.
На высоте не было никого, кроме Маркуса и Офисса. Огромный ящер своим огненным дыханием растопить вокруг себя снег и прогрел землю до комфортной ему температуры, и теперь, свернувшись огромным клубком подобно кошке, наблюдал за своим хозяином. Хозяин же расхаживал взад - вперед по дистанции шагов десять - пятнадцать. Пока созданные красном птицы - фантомы прочесывали местность на предмет незванных гостей, антимаг проводил сам с собой воспитательную работу.
- Я же не могу прятаться от нее вечно! Мы, ведь, сами согласились на практику с ними. Да, я такой. И ничего не смогу с этим поделать - пускай принимает таким, какой есть. Я же её... - Маркус запнулся на полуслове, а Офисс удаленно поднял морду из-под хвоста, - Да не может этого быть! Это всё, чистой воды, бред! Она - боевой маг! Я - Убийца Магов! Между нами пропасть, которую не преодолеть. Мы можем сколько угодно улыбаться и общаться как друзья, но ничего большего из этого не выйдет...
Офисс оглушительно чихнул, обрывая антимага на полуслове. Маркус посмотрел на Саламандру и, вздохнув, уселся на прогретую землю.
- Да, согласен. Со стороны все выглядит очень глупо. А что я могу сделать? Другого варианта я не вижу...
Саламандра недовольно фыркнула.
- Да, я самый настоящий Идиот.
Первая птица - фантом вернулась к месту отправки. Быстро приблизившись к антимагу, фантом, убедившись, что на него обратили самое пристальное внимание, вспыхнул синим пламенем - в зоне, отведенной этому фантомы, все было спокойно, и ничто не вызывало подозрений магической птицы. Спустя полчаса вернулся еще один фантом, еще через десять минут трое. Все птицы вспыхивали синим пламенем. Отвалился только один фантом, Маркус начал было волноваться, но птица все-таки вернулась. Поторопились немного перед антимагом, фантом также вспыхнул синим пламенем.
- И почему же ты опоздал? - Задумчивый взгляд и вопрос были обращены к синему факелу. Но фантом уже точно не мог никак ответить антимагу. Андир ла Рохх был первоклассные гвардейцем и учил своих воспитанников досконально всему, что знал сам."Фантом опоздал - отправь второго повторно!" - Вспомнил Стальной слова своего "дядюшки". Но сейчас он был не в военном гарнизоне, а в составе каравана, а караван двигался, и у антимага не было ни желания, ни времени догонять его несколько часов.
- Отправлю нового фантома в караване. - Решил для себя Стальной, глядя на Офисса.
Огромная саламандра никак не отреагировала на это заявление.
- Вставай, лежебока, пора уже домой! - Усмехнулся Стальной, видя, как при слове "домой" саламандра мгновенно вскинула голову.
Антимаг запрыгнул в седло, и ящер тут же сорвался с места. Сейчас скорость огромной рептилии была немного ниже обычного. Зеленые моря степей сменились густыми сугробами молчаливого зимнего леса, и прыгать, не видя конечной цели,Офисс не решался. Но могучие когтистыми лапы взрывали снег не хуже боевых арканов,и ящер,вполне прилично, не смотря на свои габариты, носиться среди деревьев, ни разу не сбросив своего наездника.
Через час Маркус вышел в хвост каравана. В арьергарде шли Тео и Льюис стройкой охранников. Догнав их, Маркус сразу же разобрался в беседе колдунов - тема была уже истерта до основания - Север. Льюис подходил к ней как истинный потомок военной аристократии Империи - его интересовали всевозможные твари, их анатомия, особенно слабые места, а также все о благородных семьях местного разлива - кому присылали и с кем воевали, когда и где. Военная аристократия практически всегда решала вопросы чести и кровной мести одним способом - в лучшем случае, представитель соперника сообщал противнику о вызове по Дуэльному Кодексу; в худшем - человек просто пропадал. Но Дуэльный кодекс чтили свято всегда и везде. По нему равный не может убить равного - дуэль равных между собой дворян всегда проходила до "третьей крови". Победителем становился тот, кто быстрее порубит соперника. На таких дуэлях всегда присутствовал маг - целитель. Старший же дворянин не мог вызвать младшего, это считалось плохим тоном, а среди южных благороднорожденных родов ходила такая фраза: " Шаал волку не соперник." А младший, в свою очередь, имел право вызвать представителя старшего сословия, но этот поступок уже признавали как ужасное оскорбление и неуважение, которое можно было смыть только кровью. И позор смывали кровью. Правда, не всегда это были представители младшего сословия. Иной раз, и младшим удавалось одолеть старших, Официально дуэльянты не несли никакой ответственности как во время поединка, так и по его завершению, вне зависимости от его результата. Но негласное правило крови отменить никто не мог. Таким образом, некоторые семьи враждовали веками, иной раз, даже по полтысячилетия. Хотя, зачастую, спустя пять веков причина вражды уходила на страницы фолиантов семейных хроник. И вражда семей становилась, как иногда говорили, деловой. Это было своеобразным правилом "хорошего" тона - у благородных семей должны быть враги, как минимум, старые соперники - хотя бы две - три семьи одной с ними ступени. Таким образом, в Северной Империи была абсолютная монархия государства, спонтанная воедино с "организованной анархией" общества. Императора слабо волновала внутренняя жизнь высших рангов общества, их постоянная грызня между собой. Главное, что каждый в Империи знал - слово Императора - Закон. По его приказу ни один из северо-восточных баронов не трогал Вольные Города, Железные Кланы и Темных. По его приказу южане уживались с орками и держали границы со Светоносной Империей. Внутренняя грызня благородных была тихим отголоски повседневной обыденной жизни последних пятнадцати лет. Отсутствие войн вело к поиску других способов выплеска агрессии у благородных, особенно у молодых. В чем они прекрасно отыгрывались друг на друге. Об уходе к Мертвым Землям того или иного мололодого потомка Древнего рода говорили на площадях глашатаев несколько раз в месяц. Обещаний кровной мести при этом звучало едва ли не больше. Благо, у каждого рода было несколько ветвей, в каждой из которых была добрая дюжина наследников, не считая бастардов. Правда, добивали до той же свадьбы едва ли половина...