Император поднял вверх правую руку, тем самым давая право высказаться всему Малому Столу по очереди. Первым вышел военный протектор Запада, нынешний глава Военного Совета.
- Ваша Светлость! Члены Совета! Сейчас я говорю от своего лица, так как вопрос требует мнения каждого из нас. Я считаю, что мы не можем позволить врагу вторгнуться на территорию Империи ни на одну лигу. Каждый из присутствующих здесь прожил уже не мало зим, каждый из нас помнит, что было с Вольными Городами, и как их зарева возносились до небес. А небо рыдало черным снегопадом. И мы даже не успели собрать полки для помощи Вольникам. Я не хочу видеть границы Империи такими же! Если уж нам войны не избежать, по пусть кровь льется на земле Светоносного. Мы должны выступить первыми!
Первое слово было сказано. По залу Совета мгновенно пронесся быстрый шепоток, и снова наступила полная тишина. Все взгляды устремились к Императору.
- Я хочу услышать каждого из присутствующих на Совете. - Задумчиво, словно мысли в слух, произнес Император.
Глава Военного Совета поклонился Императору, обвел взглядом весь Малый Стол и спустился с трибуны. Следом за ним выступали военные протекторы разных городов и земель. За ними выступили два адмирала, глава оружейной палаты, глава Торговой палаты, наместник города и представители наиболее древних родов Империи. Все призывали начать войну первыми. Сторонники вторжения.
На трибуну поднялся старец. Мужчина был выходцем с Севера. Длинные поседевшие волосы и борода до середины груди были по-северному заплетены в тугие косы. Черная мантия, вышитая серебром, словно бы собирала падающий на нее свет. За поясом без ножен был затянут широкий волнистый кинжал с простой рукоятью из коричневой кожи.
- Мой Император! Я, Рольф ла Рохх, Хранитель Знаний и Законов Империи, живу дольше многих изПрисутствующих. Я помню правление вашего отца, а последние десятилетия правления вашего деда - мое детство и моя юность. Я помню десятки войн, Походов и сражений, а поединков уже и не счесть за моими плечами. Я был и легионером, и гвардейцем, и Наставником. Как сейчас я направляю ваших детей, когда-то я направлял и Вас. Вы всегда были хорошим учеником. Я напомню вам лишь одну фразу из нашей беседы, когда мы впервые посетили Рухнерод, когда ваш отец пожелал, чтобы вы увидели, с чего начался ваш род. Тогда я сказал вам: война - это всегда чья-то смерть.
В зале наступило молчание. Император долго смотрел на своего Наставника, старик не отводил глаз. В итоге, Император Улыбнулся северянину, как старому другу:
- Благодарю вас, Наставник. Боюсь, что вам придется поучаствовать еще в паре дуэлей после сегодняшнего слова.
Старик ухмыльнулся в бороду:
- Ну ч о же здесь поделать. Если кто-то из молокососов готов поднять руку на старика, без должного уважения относясь к моим словам, то пускай так тому и быть. У меня еще найдется немного снега, чтобы остудить их горячие головы.
Никто не рискнул отправить вызов или произнести ритуальную фразу. Никто из Присутствующих не желал оказаться в Мертвых Землях раньше срока. Все знали, что со старейшин из северян связываться не стоит - Рольф ла Рохх по праву занимал пост капитана Гвардии почти век и ушел с него только по просьбе отца нынешнего Императора, став тогда Наставником и первым телохранителем юного наследника Империи. Более лучшей защиты найти было невозможно.