Эх, пошла-поехала жизнь, завертелась-закрутилась!..
Анхельм, а куда ты идешь? - спросила темноволосая малявка. Кажется, это была дочка трактирщика. Прибилась миг назад, потому смотрела на меня, как на сошедшего с картинки златовласого эльфа. Глазами хлоп-хлоп, рот разинула.
Ну вот, снова! С тех пор как я, сытый и довольный, вышел из дома, этот вопрос задали раз, наверное, сто. Если не двести. Закудыкали дорогу родные сельчане - попробуй дойди.
К Фихту Странному, с важными тоном ответил за спиной. - К магу сельскому.
Как оказалось, от шлепающей позади детворы были не только шум, гам да пыль, но и польза.
- А зачем? - не унималась малявка.
- В ученики его берут, - объяснили ей. - Он же мертвого короля волшебством зашиб. Маг он, - не без зависти пробурчали за спиной. - Не мешай. А то превратит тебя в камень или крысу, будешь знать, - добавили грозно.
Конечно, такая вера в мои способности льстила. Беда была в том, что не мог я ни в кого ее превратить. Ни в камень, ни в крысу. И потому начал с огорчением подумывать: а не ошибся ли сельский маг? Как я ни пытался удивить мать, не летели из моих рук молнии, не брызгали пальцы искрами, не оживала, как прежде, земля под ладонями. Вертел руками и так и эдак, пальцы гнул по-всякому, пыжился-пыжился да только воздух испортил. Впрочем, я наделся, что маг объяснит мне, куда ушла магия?
Немного испуганная, но счастливая малявка прибилась к остальным. Ну, хоть не просила показать ей какой-нибудь фокус - и на том спасибо.
Показался дом Фихта, выстроенный благодарными сельчанами от первой до последней досточки. Добрый у него был дом, не хуже, чем у старосты. За десять шагов не обойдешь, труба - во; окна, правда, были непривычно круглыми и маленькими - что дырка в нужнике.
Сразу понятно: не любит хозяин чужих глаз, да и людей - не очень. Дом-то вон на окраине да на холме поставил, еще и высоким забором обнес, крышу едва видать. Фихт вообще слыл мужиком странным, оттого и получил свое прозвище. Дальше ворот одного старосту и пускал. Бывало, месяц носу в село не кажет. Чем живет, что жует - непонятно. Вроде и маг - а бороды не носит. Что же это за маг без длинной седой бороды? Но сельчанам никогда не отказывал. Злых духов гонял, добрых - приманивал; дождь по засухе проливал, в заморозки поля согревал; бабам роды облегчал, мужикам силу возвращал. Платы особой не требовал, кошками и котятами брал. Много добра сделал, шибко серчал, что мертвецов одолеть не может.
Уфф, жарко. Я взобрался на холм и остановился. Над домом расползалось серо-белое облако дыма. Ворота и забор глухие, до земли, доска к доске - ничего не разглядеть. Прислушался: поблизости что-то булькало, трещал в огне хворост. Оглянулся: детворы поубавилось. Одних и след простыл, другие держались вдалеке от холма, жались к высокой траве.
Волновался. Как-никак не к плотнику какому-нибудь пришел, а к настоящему магу. Небо их разберет, какие они - эти маги? Я хотел было уже постучать, когда ворота приоткрылись. Выглянул Фихт, при виде меня обрадовался, при виде детей - огорчился. Нахмурил свои густые и седые брови да как рявкнул: «А ну кыш, малышня! Не то в жаб мигом попревращаю!» И для пущего страха рукой потряс. Детвора бросилась врассыпную.
- А ты, Анхельм, заходи. Не робей.
Я и не робел. Во всяком случае, не от угрозы. Будь моложе, тоже деру бы дал, а так...
10
За воротами серым кольцом вокруг дома лежал просторный и лысый двор. Ухоженный, ровный - какой-то ненастоящий. Ни цветочка, ни камешка, словно огромной и тяжелой лапой наступили. Во дворе дышал паром котел; пламя лизало его черные бока, бросало яркие искры. Здесь же грелись под летним солнцем стол и стул, заставленные разноцветными диковинными склянками. На них таяла изморось, почему-то с голубым оттенком.
- Скоро закипит. - Фихт подошел к стулу, освободил его и повернул к двери. - Ну, присаживайся, да рассказывай все по порядку. - Сам он опустился на крыльцо, словно обычный сельский мужик. Одежду, правда, немного подобрал, чтобы земли не касалась.
- О чем? - не понял я и сел на стул. С горечью поглядел на темнеющую в двух шагах от меня тень от дома.
- Как о чем? - удивился Фихт. - О том, что вчера произошло, - ответил он и уточнил: - С тобой.
- Вы разве не знаете?
- Я видел лишь конец представления. Мне нужно знать все с самого начала.