Нельзя полностью отрицать и другие высказываемые историками варианты.
Наполеон начал эту кампанию, исполненный совершенно ложных представлений. Он думал, что крепостные крестьяне в России примут его сторону.
В любом случае война началась, и план Наполеона заключался в разобщении русских армий, сосредоточенных на западной границе, и в разгроме их поодиночке в приграничных сражениях. Как известно, это Наполеону не удалось. Не удалось, несмотря на то что император создал и обеспечил всем необходимым невиданную доселе по численности Великую армию, которая насчитывала около 449 тысяч человек при 1146 орудиях. В дальнейшем, по мере развития событий, этих сил оказалось недостаточно, и в Россию дополнительно были введены еще 123 500 человек пехоты, 17 700 человек кавалерии и 96 орудий. В конечном итоге общая численность Великой армии достигла неслыханных прежде размеров в 612 тысяч человек при 1372 орудиях (без учета еще примерно 25 тысяч человек гражданского обслуживающего персонала — торговцев, прислуги, чиновников и т. д.).
При таком огромном количестве войск руководство у Наполеона было слабым, и главная проблема заключалась в том, что император сосредоточил его в своих руках — и это стало непосильной нагрузкой для одного человека. Личная инициатива маршалов у Наполеона практически исключалась, а сам Наполеон не мог лично находиться повсюду и одновременно. По мнению Дэвида Чандлера, масштаб задуманной Наполеоном войны «выходил за пределы даже его феноменальных способностей».
Благодаря блестяще организованной разведке, начало войны 12 (24) июня 1812 года не стало чем-то внезапным для российского правительства. Сведения о составе и передвижениях наполеоновских корпусов становились известны русскому военному атташе во Франции полковнику графу А. И. Чернышёву порой даже раньше, чем они докладывались Наполеону. И тактику русские выбрали для Наполеона неожиданную: русские армии стали отступать, не позволяя противнику навязать им крупные сражения. Они соединились у Смоленска, и этим были сорваны замыслы Наполеона, рассчитанные на быстрое завершение войны.
Центральным событием войны 1812 года стало Бородинское сражение 26 августа (7 сентября) 1812 года, в котором, по признанию самого Наполеона, «французы показали себя достойными одержать победу, а русские стяжали право быть непобедимыми».
Кто же победил в этом сражении? Сказать сложно. С одной стороны, потери русских были больше. С другой стороны, реально ни один из противников не решил поставленных перед собой стратегических задач. Наполеон не сумел разгромить русскую армию, а М. И. Кутузов не смог изменить общий ход войны, остановить продвижение наполеоновских войск и защитить Москву. При этом, находясь на своей территории, русские сумели быстро восстановить боеспособность армии, а вот Наполеон, оторвавшийся от своих тыловых баз, остался без пополнений и провианта и в итоге вынужден был начать отступление.
Добавило проблем Наполеону и сожжение русскими своей столицы. Именно русскими, потому что сейчас уже совершенно доказано, что пожар был хорошо спланированной акцией, разработанной и осуществленной по приказу военного губернатора Москвы Ф. В. Ростопчина. А вот Наполеону сожжение города было не выгодно ни с экономической, ни с политической, ни с военной точки зрения. Огненная стихия лишила захватчиков зимних квартир и провианта. В армии начались грабежи, которые морально разложили ее.
После занятия Москвы Наполеон ждал от Александра I предложений о мире, фактически прекратил активные боевые действия. Но русские использовали эту паузу для организации партизанской борьбы в тыл противника. Этот способ ведения боевых действий получил название «малая война».
Наполеон провел в Кремле 36 дней, но Александр I так и не вступил с ним в мирные переговоры.
Покидая сожженную Москву, Наполеон думал отойти к Смоленску, где были сосредоточены его базы и резервы, и весной начать новую кампанию. Но в реальности все у него пошло не так. Его направили на разоренную Старую Смоленскую дорогу, и он окончательно утратил стратегическую инициативу. Его победоносная армия стала превращаться в толпу грабителей и мародеров. Доведенные до отчаяния люди начали дезертировать. А в это время русская армия получала подкрепления. Плюс в тот год рано ударили морозы, и отступление по разоренным землям превратилось в настоящее бегство. Солдаты и офицеры Наполеона без зимней одежды страдали от холода и несли огромные потери.