При этом М. И. Кутузов вел преследование параллельными дорогами, южнее отступавших французов. Продвижение наполеоновской армии осуществлялось в тяжелых условиях острого недостатка продовольствия, пополнить которое было невозможно вплоть до Смоленска. Постоянные набеги казаков и партизан, огромный обоз с награбленным имуществом, большое количество иностранных гражданских лиц, вышедших из Москвы вместе с армией, замедляли движение воинских колонн.
28 октября (10 ноября) Наполеон с армией прибыл в Смоленск, в котором рассчитывал найти запасы продовольствия и дать отдых войскам. Однако этим надеждам не суждено было сбыться. Солдаты разграбили продовольственные склады, и пребывание в сожженном городе стало бессмысленным.
2 (14) ноября изрядно поредевшая Великая армия оставила Смоленск и двинулась дальше на запад. Шли к Борисову, где Наполеон предполагал переправиться через Березину. Боеспособность армии резко упала. Под Красным Наполеон потерял практически всю свою артиллерию и обозы. Морозы вдруг сменились оттепелью с дождем, но это не принесло заметного облегчения. Марш приходилось совершать по раскисшим дорогам, ночевать под открытым небом в промокшей одежде, питаться падалью. Количество больных и бросивших оружие солдат, тащившихся за теми, кто еще оставался в строю, постоянно возрастало.
При таком состоянии Великой армии, подошедшей к реке Березине, появилась возможность ее полного уничтожения. Дело в том, что 3-я Западная армия под командованием адмирала П. В. Чичагова заняла Борисов и правый берег Березины, и получилось так, что путь отступления наполеоновской армии на запад и юго-запад оказался закрыт. С севера в район Борисова подходил корпус П. Х. Витгенштейна, с востока — главные силы под командованием М. И. Кутузова. Наполеон оказался в стратегическом окружении. «Дело становится серьезным», — мрачно сказал тогда император, впервые ощутив приближение полного разгрома.
Но гений Наполеона нашел выход из, казалось бы, безвыходного положения. Обманув П. В. Чичагова ложными демонстрациями, Наполеон с 13 (25) по 17 (29) ноября с боями по трем наведенным мостам форсировал Березину южнее Борисова, в районе Студянки.
На спасительный правый берег реки перешли гвардия и некоторые другие боеспособные соединения и части. А потом Наполеон приказал сжечь мосты. В результате на левом берегу Березины были брошены тысячи людей — главным образом безоружные, деморализованные солдаты, а также примкнувшие к армии гражданские лица, среди которых было много женщин и детей.
После событий на Березине французы сложили легенду о том, что их якобы разгром ил и не столько русские, сколько «генерал Мороз». Но в конце ноября 1812 года сильных холодов еще не было. Ударь я ее дни сильные морозы — и остатки Великой армии просто перешли бы реку по льду. «К несчастью, — вспоминал позднее один из офицеров наполеоновской армии, — не было холодно даже настолько, чтобы река замерзла. по ней плавали только редкие льдины. <…> Второе неудобство происходило опять от недостатка холода и состояло в том, что болотистый луг. окаймлявший противоположный берег, был до того вязок, что верховые лошади с трудом шли по нему, а повозки погружались до половины колес».
Плюс, чтобы ускорить отступление, за несколько дней до перехвата русскими моста у Борисова по приказу Наполеона были сожжены тяжелые понтонные парки. Без них строительство переправ даже через относительно неширокую Березину (не более сотни метров) превратилось в сложную задачу. И свою ошибку с поспешным сожжением понтонных парков император исправил ценой жизни своих солдат.
Вот как описывает те часы один из выживших офицеров наполеоновской армии: «Саперы спускаются к реке, становятся на лед и погружаются по плечи в воду; льдины, гонимые по течению ветром, осаждают саперов со всех сторон, и им приходится отчаянно с ними бороться. Куски льда наваливаются один на другой, образуя на поверхности воды очень острые края. <…> Нельзя умолчать о благородном самопожертвовании и преданности понтонеров; память о них никогда не померкнет; и всегда будут их вспоминать при рассказах о переходе через Березину».
По сути, мосты наспех сколотили из разобранных деревенских изб, но из-за малой их пропускной способности, из-за огромного скопления людей и обозов; из-за возникшей паники прорваться на запад удалось лишь небольшой части Великой армии. Но и этот жалкий путь к спасению был уничтожен по приказу Наполеона, что фактически обрекло на гибель оставшихся на левом берегу солдат и офицеров(примерно 40 тысяч человек), большинство из которых утонуло в реке или попало в плен.