– Молодой человек, я всегда готов к неприятностям. Если нападут, нам придется втроем все это тащить.
– Вы еще кое о ком забыли.
– О ком же?
Зеруат встрепенулся: неужели, он мог проглядеть какую-то опасность?
– О рчеадианах.
– Эти не в счет… – У Зеруата вырвался снисходительный смешок. – Их территории обширны, плодородны, богаты полезными ископаемыми, и они, как правило, мало интересуются нейтральными землями. В то же время у них относительно невысокий технический потенциал, поэтому никто из них не хочет конфликтов с инопланетянами. Местные правительства действуют в рамках своих границ, это их официальная установка. Разве что отдельные авантюристы могут сюда забраться. – Ответственный по Безопасности пожал плечами. – Но они для нас не угроза.
Холмики, заросшие пучками ярко-желтых перистых листьев, явно представляли собой развалины, погребенные под слоем красноватой почвы. Вперемежку с ними торчали бесформенные остатки древних построек, куски бурой решетки (Норберт осторожно потрогал – ржавчина), громадный обшарпанный куб, с виду бетонный; лежала наполовину вросшая в землю труба примерно метрового сечения. Дальше стояли бекрийские здания – все те же характерные эллипсы с плоскими крышами, чаще всего одно– или двухэтажные, голубые, серые, бирюзовые. Даже издали было видно, насколько они ветхие – странно, что до сих пор не развалились.
Отступив в тень ближайшего дома, Норберт снял рюкзак, вытащил металлоискатель. Ему было немного не по себе: все казалось, что шершавая, растрескавшаяся, покрытая бледными пятнами плесени стена того и гляди рухнет, а он получит обломком по темени. Но ничего такого не произошло. Он опять надел рюкзак, повесил на шею металлоискатель. Взглянул на экранчик: пусто. Возможно, он все еще находится слишком Далеко от Гестенова артефакта. Опять послышался слабый гул в небе. Норберт дождался, пока аппарат скроется из виду, и пошел по середине улицы, время от времени посматривая на экранчик.
Город не был необитаемым. В недрах уцелевших строений что-то скреблось, шуршало, возилось; один раз прямо под ноги Норберту выкатилось шоколадно-коричневое существо размером с поросенка, с алой полоской вдоль спины и зонтикообразными наростами на голове (должно быть, уши) – еле ухитрившись вовремя затормозить, оно уставилось на человека большими выпуклыми глазами. От неожиданности Норберт рассмеялся. Тогда животное начало пятиться, неодобрительно фыркая, и наконец юркнуло в дверной проем оплетенного паутиной трещин многоэтажного светло-серого цилиндра, тень от которого наискось перечеркивала улицу. Спохватившись, Норберт расстегнул обе кобуры. Он ничего не имеет против зверей, но, если в следующий раз из-за угла выскочит вооруженный тигонец или денорец, ему не поздоровится.
Металлоискатель не подавал признаков жизни. Остановившись, Норберт увеличил радиус поиска до пяти километров… до десяти… до пятнадцати… Ничего. В настоящий момент прибор настроен на платину – по словам Гестена, артефакт сделан именно из этого металла. Однако, если верить показаниям прибора, в радиусе пятнадцати километров нет ни грамма платины. Ни одна стрелка не шевелится, индикаторы не светятся. Гм, а эта штука вообще работает?.. Для проверки Норберт переключил на железо. Ого! Индикаторы вспыхнули, в недрах коробки тоненько запищало. Металлоискатель зашкалило. Значит, железа, хоть и ржавого, здесь полно, а вот платины нет. Он опять поменял настройку. Видимо, клиент ошибся, либо кто-то опередил их и забрал артефакт. Норберт повернул было назад, но потом передумал: сначала он все-таки дойдет до центра бекрийского города. Вероятность что-нибудь найти почти нулевая, но в этот раз у Гестена не будет повода жаловаться на его небрежность.
– Кажется, там чужой аппарат!
Услышав возбужденный возглас Аманды, Зеруат чуть не уронил флакон с таблетками. Что ж, он так и знал, что добром все это не кончится, – знал, но поступить иначе не мог: для Ответственного по Безопасности долг превыше всего.
– Что значит – «кажется»? – спросил Олег.
– Это значит, я не поняла, заметил он нас или нет. Кружит прямо над нами!
– Заметил, еще бы… – обреченно произнес Зеруат.
– Тогда берем вещи и уходим в лес– Олег поднял сумку с сервокостюмом и вторую, с аптечкой и едой. – Пошли!
Аманда взяла третью сумку. Зеруат из-за нервного перенапряжения плохо себя чувствовал, но все же сумел встать и добраться до люка.
– Скорее! – оглянулась на него Аманда. – Надо бежать!
В небе описывала широкие круги черная сигарообразная машина с красной эмблемой на брюхе – слакианский десантный бот. Зеруат где-то читал, что именно так ведут себя хищные птицы, когда заметят добычу.
– Идемте, я вам помогу! – Аманда подхватила его под руку. – Вам нехорошо?
Преодолев дурноту, Зеруат вместе с сотрудниками «Антираспада» вступил под сень рчеадианских деревьев. Ноги скользили по мясистым буровато-зеленым листьям; влажный, плотный, насыщенный пахучими испарениями воздух раздражал носоглотку. Тут росли деревья двух разновидностей: высокие белые колонны, сложенные из плоских блинов размером с колесо грузовика, и нагромождения округлых сизых полусфер, формой напоминающих горки мороженого. Кожица последних, ноздреватая и глянцевая, на ощупь оказалась неприятно податливой. Кое-где висели вцепившиеся корнями в мякоть деревьев растения-паразиты – пучки длинных стеблей с нежными бледно-зелеными листочками. Несмотря на то, что в небе сияло солнце, здесь, внизу, господствовала густая тень, не дававшая прохлады.
– Погодите… – выдавил из себя Зеруат, еле поспевая за Олегом и Амандой. – Погодите минутку!
Те остановились.
– Сейчас… – Ответственный по Безопасности достал из внутреннего кармана флакон с ярко-красными таблетками. – Без этого я бегать, как вы, не смогу. В моем-то возрасте…
Пальцы плохо слушались Зеруата. Аманда взяла у него флакон и отвинтила крышку.
– Стимулятор, – проглотив таблетку, объяснил Зеруат. – Скоро подействует, не уходите без меня.
– Да мы вас ни в коем случае не оставим! – горячо заверила Аманда.
Ответственный по Безопасности с грустью подумал, что у этих чрезмерно энергичных, суматошных людей есть некоторые хорошие качества. Но это ничего не меняет, их судьба предрешена. Между тем слакианский бот начал снижаться и вскоре исчез за массивными тушами деревьев.
– Сели около магнитоплана, – определил Олег.
– Достаньте оружие! – окрепшим голосом приказал Зеруат. – Им нужны люди, а не машина.
Сам он вытащил пистолет, заряженный капсулами с ядом. Зеруат обладал редчайшей для раглоссианина способностью: он мог отправить человека в небытие — одна из причин, по которым именно он занял пост Ответственного по Безопасности Теневого Сената. Вот и сейчас, превозмогая естественное отвращение, он приготовился к бою.
– Ох, а ведь я ни в кого не попаду, руки дрожат, – вынув из кобуры бластер, всхлипнула Аманда.
– Что с вами? – встревоженно покосился на нее Зеруат. – В Жаймонате вы уничтожили не менее тридцати бандитов, и руки у вас не дрожали.
– Так то были бессовестные налоговики! Которые специально воруют накладные, когда приходят с проверкой, а потом на меня же штрафы навешивают!
– Разве бандиты из Жаймоната приходили к вам с проверкой? – оторопело спросил Зеруат.
– Это совсем другие налоговики, но все равно они везде одни и те же!
Каждое слово в отдельности Зеруат понял, но смысл всей фразы в целом от него почему-то ускользал. До чего парадоксально мыслят агрессивные существа!
– Еще один. – Олег показал вверх.
В небе появилась новая машина – черная, дисковидная, с серебристой эмблемой.
– Денорский десантный бот, – прошептал Зеруат. – О Боже…
Денорский бот стремительно снижался, навстречу ему, из-за деревьев, стрелой вылетел сигарообразный слакианский бот. Аппараты закружились в диком танце, выписывая сложные фигуры, потом сигара вдруг разломилась надвое – обломки полетели, кувыркаясь, вниз. Земля содрогнулась, по барабанным перепонкам ударил грохот. Деревья затряслись, как громадные кучи студня. Денорский бот плавно описал круг над местом падения противника и на время пропал из виду, потом снова взмыл вверх.