Корабль шел в форсированном режиме (Зеруат не исключал возможность погони) и через два с половиной условных месяца достиг Сойры. Здесь его, как и в прошлый раз, поместили в трюм гипергрузовика, а перед этим капитану пришлось дать подписку, что на борту не осталось ни одного живого существа. И капитан, и Зеруат изрядно нервничали: во-первых, если земляне обнаружат, что на корабле заперты люди, неприятностей не избежать; во-вторых, пленников могут выпустить, и тогда трое разъяренных варваров наверняка захотят добраться до своих похитителей. Но все обошлось, обман не раскрылся.
Когда прибыли на Цимлу и звездолет стартовал, взяв курс на Раглоссу, Зеруат велел капитану включить биосканер. Так и есть, все уцелели: два зеленых огонька в последнем отсеке, один в предпоследнем. Зеруат знал, что при гипербросках температура в грузовых трюмах падает ниже нуля по Цельсию (земляне экономят энергию), но денорцы и тигонцы невероятно живучи!
– Господин, не открыть ли нам проход между этими отсеками? – с надеждой спросил капитан. – Тогда агрессоры истребят друг друга, и мы будем в безопасности.
– Мы и так в безопасности! – раздраженно оборвал его Зеруат (ну сколько можно втолковывать одно и то же!). – Они мне нужны, все трое. А ваше дело – выполнять мои приказы.
– Конечно, господин, я виноват, – покорно согласился капитан.
– Форсированный режим, – помолчав, распорядился Зеруат.
– Опять? Это рискованно, господин. К Рчеаду мы летели в обычном режиме.
– Знаю. – Ответственный по Безопасности вздохнул. – Но мы идем на меньший риск, чтоб избежать большего. Это хороший корабль, древний, он выдержит. Хуже будет, если нас перехватят.
– Да, господин.
Капитан отвернулся к пульту, и все же Зеруат успел заметить страх у него в глазах. Вот что делает с людьми постоянное давление враждебного окружения! Агрессивные миры должны исчезнуть, иначе Раглосса не выживет.
Убедившись, что звездолет наращивает скорость, Зеруат пошел к сотрудникам «Антираспада». Те сидели в каюте у Аманды и уплетали фрукты, купленные на Цимле.
– Господин Гестен, – с набитым ртом заговорил Норберт, – эти ваши преступники-инопланетяне – что за люди?
– Их трое. Сейчас они сидят в тюрьме на моей планете (Зеруат считал, что вовсе не обязательно сообщать телохранителям правду) и ожидают депортации. Они совершили много тяжких злодеяний. Есть риск, что при пересылке они сбегут, вот тогда и потребуется ваше участие.
– Ясно, – кивнула Аманда. – Что ж, за деньги попробуем. Апельсин хотите?
– Спасибо, не хочу.
Зеруата поражало, до чего беспорядочно они питаются: кофе, пиво, сладкое, острое, жареное… И все это не в определенные часы, а когда попало, по настроению! Если б он следовал их примеру, он бы так долго не прожил.
– А этот артефакт, который должен принести счастье всем людям, мы больше не будем искать?
Ответственный по Безопасности покачал головой.
– Жалко! – Аманда с расстроенным видом подперла кулаком подбородок. – Счастье для всех – это хорошо. Наверное, пока была Империя, люди жили лучше, чем сейчас. Было больше доброго, светлого.
До чего наивное у них представление об Империи! Зеруат скривил губы в иронической усмешке:
– Вы заблуждаетесь. Были завоевательные войны, придворные интриги, нечестные дипломатические игры с негуманоидами. Нельзя судить об Империи по книжкам – там слишком много романтики. Вот так, молодые люди!
– Приятно, когда тебя считают молоденькой! – Кокетливо хихикнув, Аманда взяла персик.
– Но ведь именно тогда был создан ваш артефакт? – уточнил Олег.
– Тогда, – подтвердил Зеруат. – Однако его создатели думали не о торжестве добра, а об укреплении мощи Империи. Это были суетные, корыстные, агрессивные люди. Сейчас вошло в моду изображать их благородными героями, но лучше обо всем знать правду.
– Например, правду о вашей планете, – взглянув на него, обронил Норберт.
– Вы знаете правду о моей планете, я же вам говорил! – Зеруат развел руками – жест человека, у которого нет никаких тайн. – Сниженный иммунитет у населения, вынужденная изоляция. Мы живем в условиях постоянного карантина, вот и вся правда.
«Когда тебя поглотит небытие, ты перестанешь задавать рискованные вопросы!» – дополнил он свой ответ мысленно, прикрыв за собой дверь каюты.
Корабль долетел до Раглоссы за полтора условных месяца. Наконец-то Зеруат вновь увидел тихие просторы своей родины: блеклое серое небо, заснеженные холмы, полосы голого чахлого кустарника вдоль шоссе. Незадолго до посадки сотрудникам «Антираспада» подали завтрак, приправленный снотворным, а потому никаких проблем не возникло. Олега отвезли в отель, где вся компания жила в прошлый раз, Норберта с Амандой – в подземную тюрьму Управления Безопасности. Теперь предстояло осуществить самую опасную часть плана: извлечь из кормовых отсеков двух денорцев и тигонца.
Кутаясь в теплый плащ, Ответственный по Безопасности подошел к кораблю. Под ногами поскрипывал снег. Люди в противогазах ждали распоряжений – Зеруат не видел их лиц, но почти физически ощущал их страх. Да что скрывать, он и сам боялся. Тяжело вздохнув, поднес к губам передатчик и приказал:
– Капитан, приоткрыть шестой люк! Зазор между створками – один дециметр! Открыть проход между десятым и одиннадцатым отсеками!
Створки шлюза чуть раздвинулись – черная щель, за которой притаился ужас.
– Давайте газ, живо! – крикнул Зеруат своим подчиненным. – От этого зависит наша безопасность!
В щель просунули суставчатый металлический шланг, послышалось тихое шипение. На всякий случай Зеруат отступил подальше – на нем противогаза не было.
– Капитан, что там? – сказал он в передатчик, выждав полчаса.
– В десятом и одиннадцатом отсеках – высокая концентрация усыпляющего газа. По данным биосканера, люди не перемещаются.
– Открыть шестой люк полностью!
Створки разъехались во всю ширину прохода.
– Заберите их оттуда! – приказал Зеруат. Никто не шелохнулся, и ему пришлось повысить голос: – Живо, или будете наказаны!
Люди в противогазах друг за другом исчезли в чреве корабля. Ответственный по Безопасности машинально бросил в рот сердечную таблетку. Его слегка знобило, то ли от волнения, то ли от холода (за время путешествия отвык от зимы). На лицо падали колючие снежинки.
Наконец появилась первая пара с носилками. На носилках лежал человек – руки и ноги зафиксированы в стальных захватах, привинченных к металлическому каркасу. Он не подавал признаков жизни. Следом вынесли еще двоих. По знаку Зеруата носилки опустили на снег.
– Вы хорошо поработали, – похвалил подчиненных Ответственный по Безопасности. – Успокойтесь, бояться нечего. В таком виде они для нас угрозы не представляют.
Он подошел ближе, с интересом разглядывая пленников. Смуглый молодой тигонец с горбатым носом и сильно выступающим кадыком, судя по эмблеме на куртке – астронавигатор (значит, полез в драку не по обязанности, а ради удовольствия, из-за собственной дури). На лбу – кривой шрам. Рослый мускулистый денорец с квадратным подбородком, этому лет сорок. Скорее всего, олигарх. Второй денорец – женщина, немногим старше Карен Мьян. Скуластое лицо, длинные спутанные волосы, выгоревшие почти добела.
– Дайте мне нож, – повернувшись к своим людям, велел Зеруат.
Те начали переглядываться, потом кто-то с дрожью в голосе спросил:
– Вы… Вы хотите пролить кровь агрессоров, господин?
– Не хочу! – теряя терпение, крикнул Ответственный по Безопасности. – Надо хоть немного думать, вы на это способны или нет?! Нож, и побыстрее!
Ему подали нож. С кряхтеньем присев на корточки, Зеруат распорол левый рукав куртки денорца: так и есть, выше локтя серебрится татуировка – эмблема Денорского Тренажера. Он удовлетворенно усмехнулся и разрезал левый рукав у женщины: то же самое… Олигархи, оба. Ему исключительно повезло!
Норберт проснулся с головной болью, что с ним редко случалось. Залитая ровным электрическим светом комната три на четыре метра, пластиковая мебель, удобная, но при этом по-казенному безликая. На полу лежат его вещи, в том числе пакет с деньгами. Окон нет, только дверь. Он распахнул ее и оказался в холле, обставленном в том же стиле. Еще три двери. За одной Норберт обнаружил душевую, за второй – туалет, за третьей – Аманду, в комнате, которая являлась точной копией первой, и ее багаж на полу.