»Es scheint alles ruhig zu sein«, sagte Graves. Warum klang seine Stimme dann besorgt?
»Sie meinen, diese Ungeheuer sind nicht da?«, fragte Miss Preussler.
Statt zu antworten, schwenkte Graves seinen Scheinwerfer abermals herum und machte eine entsprechende Geste, woraufhin auch Tom seine Lampe in dieselbe Richtung schwenkte und nach einem kurzen Augenblick auch Mogens und Miss Preussler.
Selbst die vereinigten Lichtbündel reichten kaum aus, auf der anderen Seite mehr als vage Schemen aus der Dunkelheit zu reißen. Mogens glaubte einen verschwommenen Lichtreflex zu erkennen, vielleicht die Stufen, die hinauf zu dem monströsen Tor und seinen gigantischen Wächterstatuen führte, vielleicht auch nur ein Trümmerstück - was, dachte er erschrocken, wenn das Beben das Tor verschüttet hatte? Aber das tanzende Licht erschuf auch dort Bewegung, wo keine sein sollte, und seine Fantasie drohte schon wieder außer Kontrolle zu geraten.
Graves schwenkte seine Laterne wieder zur Seite, sodass ihr Lichtschein sich den Weg zurücktastete und schließlich auf der anderen Seite der Halde zur Ruhe kam. Tom erhob sich, ohne dass es einer weiteren Aufforderung bedurfte, huschte geduckt und nahezu lautlos nach unten und hob sein Gewehr, um die Schwärze jenseits des zitternden Lichtkreises zu bedrohen.
»Miss Preussler«, sagte Graves.
»Ja, ich weiß - meine unwiderruflich letzte Chance, umzukehren«, antwortete sie, während sie sich bereits schnaubend in die Höhe stemmte. »Sie erwähnten es bereits.«
Graves schien wohl endgültig kapituliert zu haben, denn er zuckte nur beiläufig mit den Schultern und eilte dann hinter Tom her, und Miss Preussler streckte die Hand aus, um Mogens aufzuhelfen. Jetzt war nicht der Moment für Stolz, ganz davon abgesehen, dass sich die Schnitte in seiner Seite und seinem Oberschenkel den allerunpassendsten aller Augenblicke ausgesucht hatten, um sich mit pochenden Schmerzen wieder zurückzumelden, sodass er das Angebot dankbar annahm und ohne Überraschung feststellte, wie wenig Mühe es ihr machte, ihn hochzuziehen.
»Ich wünschte, Sie würden auf Doktor Graves hören«, sagte er. »Dieses Mal hat er ausnahmsweise Recht, Miss Preussler.«
»Und Sie allein mit diesem schrecklichen Menschen lassen?«, antwortete sie. »Ganz gewiss nicht.«
»Vielen Dank für deine Hilfe, Mogens«, sagte Graves spöttisch. »Aber wir sollten jetzt trotzdem weiter gehen. Und mach dir keine Sorgen: Sollten wir dieser Ungeheuer mit unseren Gewehren nicht Herr werden, hetzen wir einfach Miss Preussler auf sie.«
Mogens beendete das sinnlose Gespräch, indem er mit balancierend ausgebreiteten Armen die Halde hinunterschlitterte, ebenso schnell wie Graves und Tom zuvor, aber zu seinem Leidwesen nicht einmal annähernd so leise. Seine Bewegung löste eine ganze Lawine winziger Steinchen und Trümmerstücke aus, die ihn polternd ein- und überholten und ein nicht enden wollendes klickendes, kollerndes und wisperndes Echo in der lastenden Dunkelheit ringsum wachrief. Mogens verspürte ein kurzes, aber heftiges Gefühl von Entsetzen, als er einen fast faustgroßen Stein beobachtete, der in einen der Risse im Boden rollte und einfach darin verschwand, und das ohne den mindesten Laut. Bisher war er davon ausgegangen, dass dieser Tempel aus dem massiven Fels herausgemeißelt war und sich der Boden unter ihren Füßen fest und solide bis zum Mittelpunkt der Erde fortsetzte - aber woher wusste er das eigentlich?
»Zurückbleiben«, sagte Graves. »Und leise - bitte.«
Sie gingen weiter, und Mogens bemühte sich tatsächlich, die Füße möglichst leise aufzusetzen, um nicht noch mehr überflüssige Geräusche zu verursachen, obwohl er das Gefühl hatte, das Hämmern seines Herzens allein müsse schon ausreichen, um die Kammer endgültig zum Einsturz zu bringen.
Und er glaubte auch nicht, dass es einen Unterschied machte. Die Ghoule waren nicht hier. Hätten die Ungeheuer tatsächlich irgendwo in der Dunkelheit hier unten auf sie gelauert, wären sie längst über sie hergefallen.
Vor ihnen stolperte Tom über ein Trümmerstück, das er in der Dunkelheit übersehen hatte. Er fing sich rasch wieder, ohne dass es zu einem größeren Unglück kam, stieß aber einen lautstarken Fluch aus und warf fast im gleichen Augenblick einen um Verzeihung heischenden Blick zu Miss Preussler zurück, den diese jedoch ebenso wenig zur Kenntnis zu nehmen schien wie seine Entgleisung zuvor. Ihre Aufmerksamkeit galt vielmehr dem, worüber Tom gestolpert war: der oberen Hälfte einer zerbrochenen Statue, die einen Menschen mit einem stilisierten Raubvogelkopf zeigte.
»Das ist... unheimlich«, sagte sie zögernd. »Eine faszinierende Arbeit, aber irgendwie auch unheimlich. Welches Volk hat so etwas gemacht?«
»Es ist auf jeden Fall nicht das Werk des Teufels, Miss Preussler«, sagte Graves spöttisch, »das kann ich Ihnen versichern, sondern vielmehr das einer Kultur, die schon gewaltige Wunderwerke geschaffen hat, als das Christentum noch nicht einmal eine Idee war.«
»Ich bin durchaus mit der Kunst des alten Ägypten vertraut, Doktor Graves«, beschied ihn Miss Preussler. »Der Herr Professor hat mich oft genug an seinem Wissen teilhaben lassen, und selbst eine dumme alte Frau wie ich erkennt eine Statue des Horus, wenn sie vor ihr liegt.«
Graves warf ihr einen leicht irritierten Blick zu, und auch Mogens war nicht wenig überrascht. Die einzigen Gelegenheiten, bei denen er sich mit Miss Preussler über seine Arbeit und die Kultur des alten Ägypten unterhalten hatte, waren die, bei denen sie ihre Missbilligung zum Ausdruck brachte, dass sich ein doch so vernünftiger, intelligenter junger Mann wie er mit solchen abstrusen Dingen abgab. Das Eingeständnis schien Miss Preussler auch ein wenig peinlich zu sein, und Mogens nahm an, dass ihr Wissen zweifellos aus den Büchern auf den Regalen in seinem Zimmer stammte, die sie in seiner Abwesenheit gründlich durchgeblättert hatte. Mogens vermochte allerdings nicht zu sagen, was ihr an diesem Eingeständnis unangenehmer war - die Tatsache, dass sie damit praktisch zugab, in seiner Abwesenheit sein Zimmer durchsucht zu haben, oder der Umstand, dass sie den Inhalt seiner gotteslästerlichen Machwerke immerhin so sehr interessiert hatte, dass sie sich den Namen mindestens einer dieser heidnischen Gottheiten gemerkt hatte.
»Trotzdem«, fuhr sie in mehr verunsichertem als zweifelndem Ton fort, »ist hier etwas... sonderbar.«
»Nur sehr wenige Menschen haben jemals ein echtes Kunstwerk aus dem alten Ägypten in Händen gehalten, Miss Preussler«, sagte Mogens. »Das meiste, was in unseren Museen steht und fast alles, was Sie in meinen Büchern gesehen haben, sind Kopien von Kopien.«
Miss Preussler gab sich zwar mit dieser Erklärung zufrieden, warf ihm aber dennoch einen weiteren, noch verwirrteren Blick zu, und auch Mogens war ganz und gar nicht sicher, ob diese Erklärung tatsächlich ausreichte. Selbst er hatte den Odem des Fremden und irgendwie Nichtmenschlichen gespürt, als er das erste Mal hier heruntergekommen war, und eigentlich spürte er ihn immer noch; jetzt vielleicht sogar stärker denn je. Vielleicht war es eben nicht nur die Faszination eines uralten Originals, die diese Statuen und Bilder ausstrahlten. Mogens sah sich schaudernd nach rechts und links um, aber er war mit einem Male fast froh, nicht sehr viel mehr als verschwommene Schatten erkennen zu können.
Sie waren dem Tor mittlerweile nahe genug gekommen, um Einzelheiten zu erkennen. Mogens hatte es bisher fast krampfhaft vermieden, direkt dorthin zu sehen, schon aus Angst, den vergessenen Schrecken der vergangenen Nacht wieder zu begegnen. Nun aber ging es nicht mehr anders. Mogens brachte all seinen Mut zusammen und zwang sich, geradeaus nach vorne zu blicken.
Die allgemeine Zerstörung hatte auch vor diesem Teil der Kammer nicht Halt gemacht, auch, wenn die schlimmsten und sichtbarsten Beschädigungen vielleicht nicht einmal unmittelbar auf das Erdbeben zurückzuführen waren. Die Treppe mit ihren sonderbar flachen Stufen war geborsten und mit Felstrümmern und heruntergefallenen Steinen übersät. Einer der gewaltigen Stützpfeiler war umgefallen, der andere stand noch, wirkte aber sonderbar gestaucht und schien sich nach unten deutlich zu verdicken. Die beiden riesigen, dämonischen Wächter, die rechts und links des Tores gestanden hatten, waren von ihren Sockeln gestürzt und in tausend Stücke zerborsten, was Mogens mit einem Gefühl vollkommen unwissenschaftlicher Erleichterung erfüllte. Er versuchte sich einzureden, dass der Grund dafür hauptsächlich in Miss Preusslers Anwesenheit zu suchen war, die spätestens beim Anblick dieser grotesken, krakenköpfigen Gestalten kaum noch daran geglaubt hätte, es mit fünftausend Jahre alten Artefakten aus dem Reich der Pharaonen zu tun zu haben. Aber er wusste, dass das nicht stimmte. Auch ihm selbst hatte schon die bloße Erinnerung an die monströsen, übermenschlich großen Gestalten fast körperliches Unbehagen bereitet. Er war froh, ihnen nicht mehr gegenübertreten zu müssen.