Es war jedoch nicht das Erdbeben, das die beiden Figuren zerstört hatte. Vielmehr hatte etwas das Tor, das sich nach innen öffnete, mit solcher Gewalt aufgestoßen, dass die beiden riesigen schwarzen Hälften die Statuen einfach von ihren Sockeln gefegt worden waren. Mogens konnte ein Schaudern nicht mehr unterdrücken, als er sich die gewaltigen Kräfte vorzustellen versuchte, die dazu notwendig waren. Nicht einmal die übermenschlich starken schakalköpfigen Ghoule wären dazu in der Lage gewesen.
»Haben sie Sie dorthin verschleppt?«, fragte Graves.
Die Frage galt Miss Preussler, die nur mit einem wortlosen Kopfnicken die Lippen zusammenpresste. Graves sah nicht einmal zu ihr zurück, doch ihr Schweigen schien ihm als Antwort zu genügen. Er schwenkte seinen Scheinwerferstrahl kurz nach rechts und links, ohne dass das Licht in der allgemeinen Zerstörung mehr als zerbrochene Statuen und zerborstene Hieroglyphen sichtbar werden ließ, und richtete den Strahl dann direkt auf das offen stehende Tor. Mogens' Herz begann zu klopfen.
Hinter dem Tor war nichts Außergewöhnlicheres zu sehen als die gleiche Licht verzehrende Dunkelheit, die auch rings um sie herum herrschte, nur dass sie dort fast noch intensiver zu sein schien. Möglicherweise war sie von dort gekommen, eine lautlose schwarze Springflut, die aus den Tiefen der Erde emporgestiegen und in diesen Raum hinübergeschwappt war.
»Tom!«, sagte Graves.
Tom eilte ohne zu zögern die flachen Stufen hinauf. Mogens stockte der Atem, als er das riesige Tor erreichte und sich verbeugte, aber nichts geschah. Tom trat, mit der gebotenen Vorsicht zwar, aber dennoch ohne zu zögern durch das Tor, sah sich rasch nach beiden Seiten um und schien dann einen Moment lang konzentriert in eine unbekannte Tiefe zu blicken. Er hatte seine Lampe mitgenommen, aber ihr Licht war zu einem kaum noch sichtbaren Schimmer geworden, und Mogens hatte plötzlich das unheimliche Gefühl, dass die Dunkelheit selbst damit anfing, seine Umrisse aufzulösen.
Graves setzte seine Inspektion noch einige Sekunden lang fort, dann wandte er sich halb zu ihnen um und winkte ihnen mit dem Gewehr zu. »Hier ist nichts«, sagte er. »Nur eine Art Treppe.«
»Eine Art?«, fragte Miss Preussler leise. »Was ist eine Art Treppe?«
Mogens kämpfte seine Furcht nieder und setzte sich in Bewegung, um es herauszufinden.
Hinter dem monströsen Tor lag nichts Schlimmeres als ein großer, vollkommen leerer Raum. Das hin und her tanzende Licht ihrer Lampen tastete über Wände aus schwarzem, nur grob bearbeitetem Fels ohne Inschriften oder Verzierungen. Mogens war nicht unbedingt enttäuscht; nach der barbarischen Pracht des Tores hatte er irgendetwas Außergewöhnliches auf der anderen Seite erwartet - was genau, hätte er nicht sagen können. Aber die kalte Nüchternheit dieser Felsenkammer verwirrte ihn. Das einzig Außergewöhnliche, das ihm auffiel, war ein leichter Geruch wie nach Salzwasser, der in der Luft lag.
Tom deutete mit seiner Lampe nach links, in die Richtung, in die er gerade so konzentriert geblickt hatte. Graves ging wortlos dorthin, und auch Mogens folgte ihm. Sein Herz jagte noch immer, und er merkte erst jetzt, wie stark seine Hände zitterten, und ballte sie rasch zu Fäusten.
Was Tom entdeckt hatte, das schien tatsächlich der Anfang von etwas zu sein, was man mit einiger Fantasie und noch mehr gutem Willen als Treppe bezeichnen konnte: Ein enger, unregelmäßig geformter Schacht, der in schwindelnd machendem Winkel in die Tiefe führte, und in dem es eine unregelmäßige Reihe noch unregelmäßigerer... nun ja: Stufen gab.
Keine von ihnen sah aus wie die andere. Manche waren flach und winzig, eher für die Füße von Zwergen gedacht als von Menschen, andere wieder so monströs und riesig, dass es fast unmöglich schien, sie zu überwinden, in schrägem Winkel gegeneinander geneigt oder gebrochen, manche auch auf eine Art und Weise verdreht und verbogen, dass allein ihr Anblick ein leises Gefühl von Übelkeit in Mogens' Magen auslöste. Er verstand plötzlich, was Tom gemeint hatte, als er von »einer Art Treppe« sprach. Er war nicht sicher, ob es sich tatsächlich um eine solche handelte, oder nur um etwas, das ihre menschlichen Sinne in Ermangelung eines anderen Begriffes als Treppe deuteten.
»Und Sie sind ganz sicher, dass Sie auf diesem Wege fortgebracht worden sind, Miss Preussler?«, fragte Graves.
Mogens konnte den zweifelnden Ton in seiner Stimme verstehen. Er war nicht sicher, ob er sich selbst zutraute, diese Treppe hinunterzusteigen - auch wenn er das ungute Gefühl hatte, dass er es in nicht allzu ferner Zukunft herausfinden würde. Aber ein sich noch dazu heftig wehrendes Opfer von Miss Preusslers Gewicht und Körpermaßen gegen seinen Willen dort hinunter zu transportieren, traute er nicht einmal den Ghoulen zu.
Auch Miss Preussler antwortete nicht sofort, sondern blickte einen Moment lang mit zweifelndem Gesicht in den vermeintlichen Treppenschacht hinab.
»Ich weiß nicht«, sagte sie zögernd. »Es ging alles sehr schnell, und...« Sie unterbrach sich, schüttelte den Kopf und verbesserte sich dann mit plötzlich entschiedener, fester Stimme: »Nein. Ich bin sicher. Es geht dort hinunter.«
»Wenn Sie es sagen...«, murmelte Graves wenig begeistert. Dennoch ließ er seinen Lichtstrahl noch einmal und sehr langsam durch den großen, unregelmäßig geformten Raum schweifen. Aber da war nichts - nur rauer, rissiger Fels, auf dem hier und da Nässe glänzte, vielleicht auch Salzkristalle, wenn man den sonderbaren Meeresgeruch bedachte, der in der Luft lag. Die Kammer kam Mogens immer sonderbarer vor. Warum hatte man dieses aufwendige Tor mit seinen beiden monströsen Wächterstatuen erschaffen, wenn dahinter... nichts war?
»Wir brauchen ein Seil«, sagte Graves.
Tom lehnte sein Gewehr gegen die Wand, machte aber keine Anstalten, seinen Rucksack abzusetzen oder irgendwie hinein zu greifen, sondern begann wortlos und mit zusammengebissenen Zähnen in den Schacht hinunter zu klettern.
»Tom?«, fragte Graves.
»Einen Moment, Doktor Graves«, antwortete Tom zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. »Lassen Sie mich was überprüfen.«
Graves wirkte nicht begeistert, aber er schwieg, und auch Mogens enthielt sich jeden Kommentars, sog aber plötzlich und erschrocken die Luft ein, als Tom den Halt verlor und ein ganzes Stück absackte. Seine Finger fanden jedoch sofort wieder Halt an dem rauen Fels. Er hielt einen Moment inne, lächelte Mogens beruhigend zu und kletterte dann noch vorsichtiger weiter. Schon nach einem Augenblick waren auch Kopf und Schultern in der Tiefe verschwunden, und nur einen Atemzug später auch sein überdimensionaler Tornister. »Dacht ich's mir doch«, drang seine Stimme aus dem Schacht hervor.
»Was?«, fragte Graves.
»Weiter unten wird es leichter.«
Auch Mogens beugte sich mit klopfendem Herzen vor und spähte an Graves vorbei und direkt in Toms Gesicht, der sich keine zwei Meter unter ihnen befand und sich mit leicht gespreizten Beinen und durchgedrückten Armen an den Wänden des Schachtes abstützte, wie ein Bergsteiger, der einen Felskamin hinabklettert.