»Wenigstens wissen wir jetzt, dass Miss Preussler nicht auf diesem Weg hier herunter gekommen sein kann«, sagte Graves amüsiert.
Mogens war ziemlich sicher, dass Miss Preussler die Worte gehört hatte - und es auch sollte - , und sie setzte auch sofort zu einer entsprechenden Antwort an. Alles, was sie jedoch hören ließ, war ein entsetztes Keuchen. Dann schlug sie die Hand vor den Mund. Trotz der unheimlichen, grünen Beleuchtung konnte Mogens erkennen, wie alle Farbe aus ihrem Gesicht wich und ihre Augen vor Entsetzen dunkel wurden.
»Großer Gott«, stammelte sie. »Was ist das?«
Graves legte den Kopf auf die Seite. Seine Augen wurden schmal. »Sagten Sie nicht, Sie wären schon einmal hier unten gewesen?«, fragte er misstrauisch.
»Nicht...« Miss Preussler warf einen fast Hilfe suchenden Blick in Mogens' Richtung, dann drehte sie sich wie magisch angezogen wieder herum. »Ich meine... nicht hier. Ich habe es nicht...« Ihre Stimme versagte.
»Sie haben es noch nie zur Gänze gesehen, nicht wahr?«, fragte Mogens.
»Ich war... in... in einem Haus«, stammelte Miss Preussler. »Einer Art Haus. Ich meine... ich dachte, es...«
»Schon gut«, sagte Mogens, als ihre Stimme ihr endgültig den Dienst verweigerte. Miss Preussler nickte hilflos. Mogens warf Graves, der schon wieder zu einer spitzen Bemerkung ansetzte, einen so vernichtenden Blick zu, dass er es nicht wagte, auch nur ein einziges Wort zu sagen.
»Was ist das, Professor?«, wimmerte Miss Preussler. »Bitte, sagen Sie mir, was das hier ist!«
Wie gern hätte Mogens ihr diese Frage beantwortet. Wie gern hätte er sie sich selbst beantwortet. Doch alles, was er zustande brachte, war ein hilfloses Kopfschütteln. Selbst der unermüdlich um eine rationale Erklärung bemühte Teil in ihm, den er bisher niemals - außer bei einer einzigen, schrecklichen Gelegenheit vor vielen Jahren - wirklich zum Schweigen hatte bringen können, war nun verstummt. Er fühlte sich leer. Erschlagen von der Größe und bizarren Fremdartigkeit dieser unterirdischen Stadt.
Und doch - wie schon einmal - spürte er etwas auf schreckliche Weise Vertrautes an diesem unvertrauten Anblick.
»Ist das... so etwas wie ihre Stadt?«, fragte er, ohne ihn anzusehen, aber an Graves gewandt.
»Ich bin nicht sicher«, antwortete Graves. »Ich meine: Ich habe nicht angenommen, dass sie in Erdlöchern oder Höhlen hausen. Dazu erschienen sie mir trotz allem zu zivilisiert, und ihre Physiologie zu weit entwickelt. Aber das...« Er schüttelte erneut den Kopf und sah plötzlich ebenso hilflos aus, wie Mogens sich fühlte. »Ich weiß es nicht«, gestand er.
»Woher kommt das Licht?«, fragte Tom. Mogens sah ihn fast hilflos an, doch Graves hatte bereits eine Antwort parat - für Mogens' Geschmack beinahe eine Spur zu schnell, obgleich er zugeben musste, dass sie durchaus einleuchtend klang.
»Seht ihr diese leuchtenden Flecken, überall auf den Felsen und unter der Decke?«, fragte er mit einer entsprechenden Geste. Nicht nur Toms, sondern auch Mogens' Blicke folgten der Bewegung. Tatsächlich erkannten sie überall auf dem Stein - hier und da selbst auf dem Boden - große, unregelmäßig geformte Flecken, achtlos eingestreute Fetzen aus grünem Segeltuch gleich, die eben jenes blassgrüne Licht ausstrahlten, das den gesamten riesigen Raum erfüllte. Das Schimmern der einzelnen Flecken war kaum zu bemerken, in seiner Gesamtheit war diese sonderbare Schein jedoch fast so hell wie der Vollmond in einer wolkenlosen Nacht.
»Ich nehme an, es handelt sich um leuchtende Pilze oder anderweitige unbekannte Organismen, die aus sich heraus leuchten.«
»Und das nennen Sie nicht das Werk des Teufels?«, fragte Miss Preussler. In Graves' Augen blitzte es schon wieder verärgert auf, doch Mogens warf ihm einen raschen, mahnenden Blick zu. Miss Preussler hatte den Schock, der dieser Anblick für sie bedeuten musste, noch lange nicht überwunden. Ebenso, wie er sich in Momenten wie diesem fast verzweifelt an seinen wissenschaftlichen Verstand und seine Logik klammerte, war es für sie ihr unerschütterlicher Glaube, an dem sie sich nun festhielt, um nicht vollends den Halt in der Wirklichkeit zu verlieren. Auch Graves schien das wohl im allerletzten Moment zu begreifen, denn er verzichtete auf eine seiner üblichen, boshaften Spitzen, sondern antwortete ganz im Gegenteil in sachlichem, nur erklärendem Tonfall.
»So etwas ist nicht ungewöhnlich, meine Liebe«, sagte er. »Der Wissenschaft sind zahlreiche Lebensformen bekannt, die Licht erzeugen. Haben Sie etwa noch nie ein Glühwürmchen gesehen?«
»Selbstverständlich«, antwortete Miss Preussler. »Aber das ist doch wohl ein Unterschied!«
»Wieso?«, fragte Graves. Er schüttelte den Kopf. »Im Prinzip ist es genau dasselbe. Wenn Sie mir nicht glauben, dann fragen Sie Mogens. Er wird Ihnen bestätigen, dass so etwas gar nicht so ungewöhnlich ist. Es gibt Tiefseefische, die regelrechte Laternen vor sich her tragen, um Beute damit anzulocken, und zahlreiche Pflanzen, die dasselbe tun, um Insekten anzuziehen, die sie bestäuben. Das hier«, er deutete wahllos auf den nächstbesten mattgrün leuchtenden Flecken, »ist im Grunde nichts anderes. Erstaunlich und bisher sicherlich unbekannt, aber kein Wunder. Und auch kein Teufelswerk.«
Mogens hatte nicht den Eindruck, dass sich Miss Preussler mit diese Erklärung wirklich zufrieden gab, aber sie widersprach auch nicht, sondern warf ihm nur einen neuerlichen, Beistand heischenden Blick zu und schien ein wenig verletzt zu sein, als er nicht in der erhofften Form darauf reagierte. Schließlich machte sie eine beinahe schon trotzig wirkende Handbewegung in die Höhle hinab. »Und gleich wollen Sie mir erzählen, dass das dort unten alles Menschenwerk ist.«
»Keineswegs«, sagte Graves. Er schüttelte traurig den Kopf und schien noch mehr sagen zu wollen, dann aber stockte er und sah Miss Preussler auf eine Art an, die auch Mogens dazu bewog, ihr noch einmal und aufmerksamer ins Gesicht zu blicken.
Er hatte ganz automatisch angenommen, dass sich ihre Frage auf die monströse Stadt dort unten bezog, aber nun, als er sie aufmerksamer ansah, wurde ihm klar, dass das nicht stimmte. Sie sah zwar in die entsprechende Richtung, aber ihr Blick - und vor allem das Entsetzen, das er darin gewahrte - galt nicht den bizarren Häusern und Ruinen. Vielmehr starrte sie die schräg abfallende Böschung vor ihnen an, die mit Millionen spitzer, heller Steintrümmer übersät war. Und das war der zweite Irrtum, dem Mogens erlegen war.
Was er für Stein gehalten hatte, waren Knochen. Schädel, Rippen, Becken, Ellen und Speichen, Oberschenkel- und Schienbeinknochen, Hand- und Fußknöchelchen, Wirbel und Jochbeine, Schulterblätter und Kniescheiben.
Es waren Gebeine. Millionen von menschlichen Gebeinen.
42.
Er hatte der Versuchung widerstanden, seine Taschenuhr zu ziehen und einen Blick darauf zu werfen - was ihm nicht schwer gefallen war, denn Mogens hatte all sein Geschick und all seine Kraft benötigt, um auf dem schrecklichen Untergrund aus nur lose aufeinander liegenden Knochen sein Gleichgewicht zu wahren - aber er schätzte, dass sie eine gute halbe Stunde benötigt hatten, um den Fuß des furchtbaren Knochenberges zu erreichen. Auch dort wurde es nicht wirklich besser. Der Boden war hier zwar nicht mit einer fast meterdicken Schicht aus menschlichen Gebeinen und Knochensplittern übersät, aber der groteske Gletscher war nicht stabil. Selbst unter ihren vorsichtigen Schritten hatten sich immer wieder kleine, grässliche Lawinen aus sich überschlagenden Totenschädeln und hochgewirbelten Armen und Beinen gelöst, die ihnen spöttisch zuzuwinken schienen, und selbst auf einer Entfernung von gut fünfzig Schritt vom Fuß des Hanges entfernt stießen sie überall auf menschliche Überreste. Die meisten davon waren so vermodert und alt, dass man ihre Natur nur noch erahnen konnte - und selbst das nur, wenn man wusste, worum es sich handelte -, aber dieses Erahnen war schon deutlich mehr, als Mogens wollte. Noch vor gar nicht langer Zeit, als sie oben hinter dem Felsspalt gestanden und sich bereit gemacht hatten, hier herunterzuklettern, hatte er sich Sorgen gemacht, ob Miss Preussler dem wachsenden psychischen Druck Stand halten würde. Jetzt war er sich nicht mehr sicher, ob er selbst es schaffen würde.