С криком «ура» подхватываются цепи партизан и бросаются в атаку на уцелевших врагов.
...Над перелеском, где произошел бой, еще некоторое время клубится дым горящих машин, слышны стрельба и крики, но уже ясно, что враги, прибывшие уничтожить деревню Вишневку, сами уничтожены. О результатах можно судить по количеству трофейного оружия, которое на нескольких подводах везут партизанские телеги, несут партизаны, возвращаясь на базу.
Обоз замыкают две подводы, на которых лежат раненые, и третья, самая последняя. За ней ведет за поводья двух коней заплаканный Марат...
Рядом с ним шагают помрачневшие командир и комиссар отряда. На телеге — прикрытый ватником Парамонов.
...Марат несет охапку свежей травы. Раскладывает ее равномерно в кормушке у коновязи. Несколько таких охапок кони уже съели, но и эта оказалась не лишней...
К коновязи спешат партизаны во главе с Лариным. Это — группа отрядных разведчиков. Ларин-—их новый командир вместо выбывшего Парамонова.
Разведчики молча разбирают седла, висящие на перекладине, быстро седлают коней...
Марат подходит к Ларину.
— А мне с вами можно?— несмело спрашивает мальчик нового командира.
— Нет, Марат...
— Почему? Меня дядька Парамонов всегда брал с собой...
— А я не всегда буду брать тебя с собой... И потом, здесь нет ни дядек, ни племянников... Есть командир и боец-партизан... Я теперь твой новый командир, а ты партизан-разведчик в моем подчинении... А командиру вопросы не задают. Понял?
— Ага.
— Опять «ага»... Ты когда научишься отвечать?..
— Понял!
— А раз понял, то и молчи...— урезонивает Ларин Марата. Заканчивает седлать коня.— Дело, понимаешь, рисковое...— мягчеет командир разведчиков.— Едем в очень опасную разведку... Дошли слухи, будто нас собираются окружать... Надо разузнать, что и как... А ты пока погуляй дома...
Остальные разведчики уже оседлали коней, мигом очутились в седлах.
— За мной!..— скомандовал Ларин.
Кони рванули с места, и партизаны скрылись в лесном полумраке. Марат некоторое время смотрел вслед умчавшимся, осененный какой-то внезапной мыслью...
...К баньке заброшенного лесного хутора один за другим осторожно пробираются ребята. И каждый, подойдя к двери, подавал сигнал:
— Ку-ку!..
Дверь открывалась и поглощала пришедшего...
А в самой баньке уже около десятка ребят. Сидят на полу, только Марат выше всех, потому что примостился на ступеньке полка. На нем нет привычной партизанской формы, которая так возвышала его в глазах сверстников, когда он нес по селу знамя отряда. Марат сейчас такой же замызганный деревенский мальчишка, как и все, сидящие на полу баньки.
Но внимание обращено только к нему.
— Ну так...— обвел он взглядом сидящих.— Дома знают, куда вы пошли?
— Нет!— в один голос ответили хлопчики.
— Молодцы... А теперь вот что... Хотите стать партизанами?..
Крик радости и одобрения вырвался из детских ртов...
— Ша!..— пресек Марат оживление.— Вы же на тайном сборе, а не на улице!..
— А нас тут не накроют?— спросил кто-то.
— Нет,— успокоил Марат.— Тут был хутор лесника, хозяина фашисты расстреляли, а хату сожгли... Сюда больше никто не должен прийти. Да и посты расставлены... Но кричать не надо...
Ребята зашикали друг на друга и снова впились горящими глазами в Марата.
— Так вот вы с сегодняшнего дня — партизаны... Только, знаете, какие?.. Секретные...
— Ой!..— захватило дух у ребят.
— Каждому из вас я скажу отдельно, куда он должен пойти, а когда придете, постарайтесь незаметно увидеть — сколько там танков, пушек, машин, на которых привезли солдат... И все это крепко-накрепко держите в уме... Пока не вернетесь домой. А дома напишите на бумажке,— и чтоб никто не видел!.. Бумажку отдайте Леньке... Вот ему...— Марат положил руку на голову сидящего рядом с ним Леньки.— Поняли?
— Ага.
— Может, где-нибудь в деревне и меня встретите, так меня не знаете!.. Ни-ни!.. Чтоб и не глянули даже!
— Ой...— еще больше захватывала дух у ребят предстоящая таинственность.
Марат поднялся со ступеньки.
— А теперь повторите за мной партизанскую клятву... Все тоже поднялись на ноги.
— Обо всем... никому... ни слова!..— полушепотом раздельно произнес Марат.
Таким же напряженным полушепотом ребята повторили клятву вслед за Маратом.
...План по окружению партизанской зоны большими силами немецких частей пришел в движение. Где-то по дороге двигалась колонна автомашин с карателями... Их увидел один из мальчишек, посланных Маратом следить за продвижением и скоплением врага. Другой хлопчик притаился в придорожных кустах и не отрывал глаз от дороги, считая про себя проходящие грузовики с солдатами... Третий прильнул к щели на чердаке хаты, и до его слуха донесся лязг танковых гусениц... Четвертый, играя с дружком в мяч, подсчитывал в уме количество пушек и минометов, прицепленных сзади грузовиков...
Сам Марат, зарывшись в копну сена на огороде, считал по пальцам ряды солдат, проходивших по улице.
...В штабной землянке склонились над картой четверо: командир, комиссар, начальник штаба, Ларин. Марат — в сторонке.
Ларин показывал на карте, где и в каких пунктах сосредоточены силы противника, окрух<ившие отряд.
— ...в этой деревне исходные позиции занял батальон эсэсовцев, сюда ни в коем случае нельзя выходить...
— А на Казимировку?— показал командир на карте.
— Здесь вроде бы только рота автоматчиков...
— ...и отдельно восемь пулеметчиков,— добавил Марат.
Все обернулись к нему.
— А ты откуда знаешь?— удивился Ларин.
— Был там. Сам видел. Подсчитал...
— Это точно?— переспросил начштаба.
— Ага.
— Значит, и сюда лезть опасно,— заключил командир.
— А ты почему в такое время по деревням шастаешь?— спросил Ларин, оторвавшись от карты.
— А я не один.
— Ас кем еще?
— С пацанами... Мы все подсчитали... Сколько где пушек, минометов, танков, машин с солдатами... Вот...— Марат развернул скомканную бумажку и подал Ларину.
Ларин стал смотреть в бумажку, сверять ее со своими записями... Закивал головой — вроде бы сходится...
— В Милашевичах тоже был?— поднял Ларин вопросительный взгляд на Марата.
— Ага.
— По моим сведениям, там нет заслона.
— Две машины с солдатами приехали,— сказал Марат.
— А почему там нет заслона?— спросил Ларина командир.
— К этому участку примыкает большое болото... Немцы не ожидают, что мы сунемся в него...
— А мы возьмем да и сунемся!— решил командир, хлопнув ладонью по карте.— Форсировать болото будем ночью, втихаря. Чтоб ни одна ветка не хрустнула... Ударим по этим двум машинам внезапно...
...Отряд выстроился на поляне в боевом и походном снаряжении.
Лица партизан суровые и тревожные. Стоя перед строем, командир отдавал четкие, лаконичные указания...
— ...продвигаться тихо, незаметно. От боя уклоняться. Пробиваться по указанному направлению в бригаду Баранова. Если кто отстанет, потеряется — возвращайтесь сюда и ждите связных. Раненых не покидать.
...Отряд двинулся, перестроившись в несколько цепочек. В таком порядке легче идти по лесным тропам, двигаясь гуськом, почти след в след.
Марат догнал Ларина и пристроился к нему.
— Ступай в хвост, нечего тебе впереди маршировать. Мало ли что может быть...
— Я — с вами...
— Тебе что приказано?!— пристрожил Ларин.
Марат не смел ослушаться. Он остановился, ожидая конца цепочки. Пристроился в хвост.
...Над лесом послышался гул самолета.
— Воздух!..— прозвучала команда впереди.
Все в одно мгновение упали на землю, маскируясь в папоротнике, кустах, под кронами елей... Но самолет, видимо, успел обнаружить по каким-то признакам движение.