Скоро вода спала.
Анютка приметила, что Белое Зеркальце в полдень летает на реку кормиться. Тепло в этот час, и яйца в гнезде не стынут.
Чтобы не пугать даром птицу в гнезде, Анютка забегала прежде на реку. Знала уж, где в камышах любила кормиться Белое Зеркальце. Уверится, что утка здесь, и бежит в лес глядеть, - не вывелись ли в дупле утята?
Раз Анютка только высмотрела на воде Белое Зеркальце, - вдруг мчится по воздуху большой серый ястреб - и прямо на утку.
Вскрикнула Анютка, да уж поздно: ястреб впился когтями в спину Белому Зеркальцу.
"Пропала моя уточка!" - думает Анютка.
А Белое Зеркальце нырк под воду и ястреба за собой потащила.
Ястреб окунулся с головой. Видит - дело плохо: не совладать ему под водой с уткой. Разжал когти и улетел.
Анютка так и ахнула:
- Ну умница! Что за умница! Из ястребиных когтей вырвалась!
* * *
Ещё прошло несколько дней.
Прибежала Анютка на реку, - нет Белого Зеркальца!
Спряталась в кусты, набралась терпенья - ждёт.
Наконец летит утка из лесу; в лапах у неё жёлтенький комок. Спустилась на воду.
Глядит Анютка: рядом с Белым Зеркальцем пушистый жёлтенький утёнок плавает.
"Вывелись утятки! - обрадовалась Анютка. - Теперь Белое Зеркальце всех из дупла на речку перетаскает!"
Так и есть: утка поднялась и полетела в лес за другим птенцом.
Анютка всё сидит под кустом, - ждёт, что дальше будет.
Вылетела из лесу ворона. Летит, по сторонам поглядывает, - где бы чего на обед промыслить?
Заметила у берега утёнка - стрелой к нему. Раз, раз! - клювом по голове, убила, разорвала на куски и съела.
Анютка остолбенела - и крикнуть не догадается. Ворона опять в лес - и спряталась на дереве.
А Белое Зеркальце летит уж со вторым утёнком.
Спустила его на реку, ищет первого, крячет - зовёт. Нет нигде!
Плавала-плавала, все камыши обшарила, - нашла только пух. Поднялась на крылья и помчалась в лес.
"Ах, глупая! - думает Анютка. - Опять ведь ворона прилетит, твоего утёнка разорвёт".
Не успела подумать, глядит: утка круг дала, подлетела из-за кустов назад к реке, шмыгнула в камыш - и спряталась там.
Через минуту летит ворона из лесу - и прямо к утёнку.
Тюк носом! - и давай рвать.
Тут Белое Зеркальце выскочила из камыша, коршуном налетела на ворону, схватила за горло и тащит под воду.
Закружились, заплескали птицы крыльями по воде - только брызги летят во все стороны!
Анютка выскочила из-под куста, глядь: Белое Зеркальце в лес улетает, а ворона мёртвая на воде лежит.
Долго не уходила Анютка с реки в тот день. Видела, как Белое Зеркальце остальных десять утят в камыш перетаскала.
Успокоилась Анютка:
"Теперь, - думает, - не боюсь я за Белое Зеркальце: она и за себя постоять умеет, и детей своих в обиду не даст".
* * *
Пришёл август месяц.
С утра на реке палили охотники: начиналась охота на уток.
Весь день Анютка не находила себе места: "А ну, как убьют охотники Белое Зеркальце?"
С темнотой палить перестали.
Анютка забралась на сеновал спать.
Только заснула, вдруг голоса на дворе.
- Кто тут? - мельник кричит из избы.
- Охотники! - отвечают.
- Чего вам?
- Пусти на сеновале переночевать!
- Ночуйте, пожалуй. Да смотрите, как бы огня не заронить в сено!
- Не бойсь, некурящие!
Заскрипели двери сарая, и охотники полезли на сено.
Анютка забилась в угол, сама слушает.
- Здорово набили! - говорит один охотник. - У тебя сколько?
- Шесть штук, - отвечает другой. - Все шлепунцы.
- У меня восемь. Одну было матку чуть не стукнул. Собака нашла выводку. Матка поднялась, гляжу: что-то будто белое у неё на крыле, вроде бы тряпочка. Рот разинул, да и прозевал. Двух молодых собака задавила с этой выводки. Айда утром опять на то место: матку убьём - шлепунцы все наши будут!
- Ладно, пойдём.
Лежит Анютка в сене ни жива ни мертва. Думает:
"Так и есть! Нашли охотники Белое Зеркальце с утятами. Как быть?"
Решила Анютка ночь не спать, а чуть свет бежать на реку, - не дать охотникам Белое Зеркальце убить.
Полночи ворочалась, сон от себя гнала.
А под утро сама не заметила, как заснула.
Просыпается, а уж на реке палят.
- Нет больше моего Белого Зеркальца! Убили тебя охотники!
Идёт к реке, ничего перед собой не видит: слезы свет застилают. Дошла до плотины, думает:
"Вот тут моя уточка плавала. И зачем я её отпустила?"
Глянула на воду, - а по воде Белое Зеркальце плывёт и восемь утяток за собой ведёт.
Анютка: "Уть, уть, уть!"
А Белое Зеркальце: "Ваак! Ваак!" - и прямо к ней.
Палят на реке охотники. А утка с утятами у самой мельницы плавает. Анютка хлеб крошит, в воду им бросает.
Так и осталась Белое Зеркальце жить у Анютки в запруде. Поняла, видно, что Анютка в обиду её не даст.
Потом птенцы подросли, летать выучились, разбрелись по всей речке.
Тогда и Белое Зеркальце с запруды улетела.
А на следующий год, только вывела жёлтеньких утят, сейчас привела их в запруду - и к Анютке.
Теперь уже все охотники кругом Белое Зеркальце знают, не трогают её и зовут Анюткиной уткой.