W0-Ng понимал, что ее беспечность фатальна, однако не рискнул встревать с предупреждениями. Только смотрел, как из коридора вылетел со свистом странный снаряд и за доли секунды оставил бравую динетиншу без головы.
***
Не пришлось даже напрягать подпрограммы, чтобы выяснить, что именно обезглавило старпома. Как только голова Пэн Пэн ударилась об пол вместе с тучным телом, робот перевел фоторецепторы на металлический предмет, глубоко вонзившийся в переборку.
То оказался электросерп. Один из тех, что Далбек обнаружил на борту разведчика.
– Похоже, остались только вы, капитан, – заключил W0-Ng.
Ао Бин уставился на робота совершенно безумным взглядом.
– Ты?.. – выпалил он потрясенно.
Смешок. Короткий и наполненный непередаваемым холодом смешок стал ответом. А после и появление бледной как смерть высокого человека, казалось, соткавшейся из самих теней. Живой труп с единственным глазом, сияющим ярче, чем белый карлик, в системе которого они оказались. В черных одеждах и с жуткими ранами на лице, он в одной руке держал за волосы головы Жукки и Латты, а второй толкал вперед криокапсулы.
Встреча с врагом, пусть и столь жутким, казалось, вернула капитану часть его разума. Стрельнув взглядом на набор капсул с по-прежнему законсервированными внутри подарками для Старейшин Детей Шуота, он выпалил:
– Ты получил что хотел. Убирайся!
Глаз мертвеца сузился, а здоровая половина лица исказилась в зловещей полуухмылке.
– Ты и впрямь думаешь, что этого достаточно? – Согнув руку в локте, ту, что сжимала головы, он заглянул в ставшие совершенно неузнаваемым лица. Эти несколько секунд даже бездушному W0-Ng показались вечностью.
Капитан попятился. Руки его обессилили, бластер ударился об пол.
– Ч-чего ты хочешь? – проблеял Ао Бин, едва не пуская слезы из всех своих четырех глаз.
Мертвец резко отшвырнул голову Жукки в сторону, а после вкрадчиво проговорил:
– Твоего содействия.
Капитан не перестал пятиться и заикаться:
– В-в чем? Я не понимаю. Я с-сделаю все, что ты скажешь. Для т-твоего господина. Д-для Тени.
– О большем я и не прошу.
Если б улыбка мертвеца сама по себе не внушала столько ужаса, ее с натяжкой можно было бы назвать дружелюбной. Не выпуская криокапсулы, живой труп повернул голову к W0-Ng и приказал:
– У тебя час времени. Если к концу этого срока я не получу ключей доступа, пеняй на себя.
– Как скажете, мастер Аргус.
Как бы там ни было, а капитан быстро сопоставил один факт с другим. Едва услышав слова мертвеца, он мгновенно сравнялся с ним по цвету кожи (и это притом, что кожа зулланов в принципе не предназначена бледнеть).
Мертвец развернулся и потянул криокапсулы за собой в сторону рубки. На пороге он все-таки обернулся, но и то лишь затем, чтобы бросить напоследок:
– Даже Тень не настолько жестока, чтобы использовать детей в своей войне.
– Н-не надо, Вонга. Прошу т-тебя… – Ао Бин осел на пол, с ужасом глядя на то, как многосуставчатые манипуляторы медробота трансформируются в орудия пыток. Слова живого трупа так и не достигли его сознания.
– Мне очень жаль, капитан, – сказал, приближаясь к будущей жертве, W0-Ng самым добросердечным тоном, на какой только был способен его вокабулятор, – но вы же понимаете: приказ есть приказ. А теперь, пожалуйста, расскажите мне все о Детях Шуота.
Конец