На табурете, обернутое в листья лежало мясо, вернее, достаточно большой его кусок. Цвет блюда и вправду оставлял желать лучшего, но сейчас это хотя бы был не полностью черный.
Готовкой занимался Картограф, что, принимая во внимание его состояние, не виделось хорошей идеей. Впрочем, мои кулинарные изыскания были и того веселее, так как в моем случае цвет конечного продукта редко когда отличался либо от просто горячего сырого мяса, либо от полностью сгоревшего.
Привычным жестом заглотив свой завтрак, я вопросительно взглянул на Картографа, не прекращающего возиться со своими наработками. Тот, почувствовав мой взгляд, не оборачиваясь, произнес:
- Нет, сегодня мы в экспедицию не пойдем.
Я удивленно поднял брови. Каждый день, начиная с первого нашего знакомства, мы ходили в экспедиции. Это негласное правило соблюдалось всегда, независимо от погодных условий. Даже в то время, когда лужи от дождя норовили сровняться по глубине с океанами.
- Понимаю твое удивление. Но сегодня необычный день.
Картограф повернулся ко мне, сжимая в руках свою походную сумку.
- Мне необходимо остаться и завершить несколько финальных элементов моей Карты.
Последние слова, их эмоциональный окрас, не оставляли за собой никакого двоечтения: речь шла о той самой карте, чьи размеры вполне могли бы заполнить все плато, на котором стоял домик Картографа.
- А вот тебе все-таки предстоит отправиться в путешествие, мои дорогие «уши»!
Он вручил мне сумку, чтобы затем приняться со свойственной ему быстротой и многословием излагать всю суть задания:
- Значит так. Совсем недавно я обнаружил, что у меня закончились древесные соки золотоцвет-растения. Вернее, сейчас я обнаружил, что она в скором времени может мне понадобиться, ведь ей так удобно обозначать береговую линию! Тебе придется самому, без меня, без моей помощи, отправиться к дикой рощице этого представителя флоры, чтобы затем, разрезав вот этим ножом кору, добыть эти самые древесные соки. Наполнишь вот эту кожаную флягу – и возвратишься ко мне. Приключение на два-шесть-двенадцать дней!
Картограф вновь обернулся к столу и, перетасовав несколько бумажных кип, выудил из одной одну из своих карт:
- Вот, держи, пользуйся на здоровье, только не теряй, не мочи, не рви, не бросай, не меняйся ею и не используй, как оружие, в борьбе против превосходящего тебя в габаритах противника.
Впрочем, выдернув карту из моих рук, он тут же заводил по ней своими остроконечными пальцами, показывая, что, как и где нужно было сделать, чтобы оптимизировать дорогу туда и обратно:
- Тут идешь не через лес, а через эту сеть пещер, как мы с тобой в тот раз! Вот тут сделай крюк, чтобы не оказаться на территории местных «развивающихся» племен, как мы и делали, а затем резко забери на запад, и будешь уже около места, которое я обозначил вот эти золотистым кружком.
Наконец, все-таки передав мне в руки один из сотен объектов своего труда, Картограф тут же вернулся к работе, на прощание махнув рукой:
- Ну, а теперь – в путь! Не будем прощаться долго, а то встретимся нескоро. Быстрей-быстрей! И не забудь захватить с собой еды – я поджарил еще несколько кусков мяса, они сейчас на улице. Надеюсь, запах гари из них уже выветрился.
Мне оставалось только следовать его указаниям. С чего бы вдруг Картографу что-либо не успевать? Тем более, если это касается самого смысла его жизни? У него действительно закончилось то, о чем он говорил? Его предусмотрительность в таких вопросах не знала границ – если вдруг он оказывался в местах, где можно было собрать один из используемых им ингредиентов, пускай даже это были темно-синие ягоды… Они использовались Картографом для изготовления слегка-более-темно-синей краски, которая использовалась только для обозначения озер. Озеро на острове было всего одно, но даже так у Картографа всегда были под рукой несколько корзин, полных свежей темно-синей ягодой.
Эти вопросы роились у меня в голове, иногда сливаясь в новые вариации из уже имеющихся вариантов. Я собрал свой рацион на день (он выглядел так, словно готов был в любой момент распасться в горку праха), проверил наличие карты, а также знаний, которые помогли бы мне по этой карте ориентироваться. Поплотнее завязал шнур на веревке, удерживающей на мне дарованные Картографом штаны…
И тут я понял.
Разумеется, у всего этого был смысл. Тот самый, которого я так жаждал. Продолжение пути.
Это обрадовало меня. Возможно, именно в этом приключении мне раскроются способы выполнения плана моего существования? Почему бы и нет?
В эту секунду меня даже не заботили жег-коровы, все с тем же, удивительным для их уровня интеллекта, презрением не замечающие моего тела, когда оно проходило около их загонов.