Чем ближе они подъезжали к этому Новому Риму, тем больше ее охватывал страх. Что ждет ее там? В голову лезли разные мысли, в основном плохие и даже страшные. В душу закралась злоба на Максимыча за то, что он ее попросту бросил. Столько прошло времени, а его все нет и нет. А ведь он обещал заботиться, обещал оберегать ее и не давать в обиду. Где теперь его обещания и где он сам? Неужели попросту бросил, предал? Оставил ее одну погибать в одиночестве? Луций поднял голову, словно читая ее мысли, зевнул и снова опустил. Машина покачивалась на неровностях, скрипела и монотонно двигалась вперед. На склоне берега появилась фигура человека, потом еще две, потом еще пять. Они смотрели на колонну, приложив ко лбу руки. Они не боялись тех, кто ехал в машинах. Вскоре Катя приметила еще одну группу людей больше первой. Чем дальше ехали, тем больше людей встречали. Они были другие, не такие, каких она привыкла видеть. Более чистые, более опрятные, даже вели себя по-другому. Одежда из грубой ткани серого цвета, темные утепленные однообразные куртки, что на мужчинах что на женщинах. Катя долго рассматривала их, пока русло реки не свернуло вправо.
- Стоп! Привал! Заправляемся, справляем нужду, перекусываем и в путь, - скомандовал Луций.
Вокруг все было завалено «трупами» кораблей: большие, средние, маленькие и даже деревянные лодки. Как будто здесь пронеслась чума, оставив горы мертвых тел.
- Это корабли, - пояснил Самурай, видя, как Катя с ужасом смотрит на окружающий пейзаж.
- А что такое корабли?
- Корабли раньше плавали по рекам и выходили в море и океаны.
- Море и океаны?
- Это такие огромные озера. Море ты еще увидишь. Хотя конечно оно не такое как раньше, с каждым годом все дальше отступает от крепости.
- От какой еще крепости?
- Всему свое время. Вставай, пойдем разомнемся. А то он этих деревянных скамеек все тело ломит, - они спрыгнули с кузова и утопли в вязкой жиже по щиколотку.
- А на нас тут никто не нападет? - с опаской поинтересовалась девочка.
- Тут? Никто. Эта земля принадлежит Огненным братьям. Сюда чужим не пробраться.
- А те люди, которые встречались нам по пути?
- Это послушники. Живут за стенами города. Их можешь, не бояться.
- Послушники?
- Крестьяне. Пытаются хоть что-то вырастить на безжизненной почве. Земля постепенно истощается, становится непригодной к возделыванию. Скот перестает плодиться. Но они молодцы. Делают невозможное. Мы не звери. Те, кто присоединяется к нам, берем под свою защиту. Люди получают возможность хоть как то пожить нормальной жизнью.
- То разрушенное селение, которое мы проехали. Оно ваше?
- Нет, это был пограничный пост Князя.
- Вы его разрушили?
- Кочевники.
- Кочевники? Они не заходят так далеко. Максимыч рассказывал мне о них.
- Грядет война. Надеюсь последняя. И да! Ты слишком много болтаешь для пленника, - Шона усмехнулся и слегка пихнул ее, подгоняя вперед.
Когда вернулись к колонне, все уже сидели на своих местах. Самурай помог Кате взобраться на машину и сам последовал за ней. Он почувствовал на себе холодный взгляд генерала.
- Ты бы не привязывался к ней, - бросил ему Луций.
- Да, конечно, - Самурай отвернулся от Кати. Девчонка лишь сжала зубы и, скрестив на груди руки, нахмурилась.
Выехали из устья реки, через пару часов подъехали к развалинам очередного города и остановились перед заграждением. Что-то вроде баррикад. Дорогу преграждали два самосвала. Луций поднялся, скинул с головы капюшон и помахал рукой. Из руин появилось с десяток человек, двое из них залезли в грузовики, отогнали их в стороны, освобождая дорогу, остальные направились к колонне. Впереди идущий суетился, поспешно надевая алый шарф, одергивал старую и потрепанную одежду. Остальные следовали за ним в лохмотьях еще хуже. Вооружены ружьями были только четверо из них, включая старшего. У остальных топоры, молотки, железная арматура. Человек с красной лентой на шее, ударил себя в грудь и бросил руку вверх в знак приветствия, делая это неуклюже и явно переигрывая, озираясь по сторонам.