— Почему дорога такая ужасная? — Джесс повторила свой вопрос.
— Лес вывозят, — ответил ей Марк. — Поверь мне, в Марвилле лесные дороги намного хуже.
— Ммм, — промычала Джесс. Она была недовольна молчанием Марии Даэнтрак. — Куда ты нас ведешь?
— К себе, — тут же ответила Мария. — Я удивлена тем, что отец не нашел вас раньше меня.
— К себе? — переспросила Джесс! — А разве ты живешь не с отцом?
— Нет, я даже с ним не разговариваю. — Мария остановилась и повернулась к ним. — Лет двадцать назад мы серьезно поссорились, с тех пор мы не общались.
— Как ты нашла нас в лесу? — спросил Марк.
Мария усмехнулась:
— Ты подняла весь лес на уши, — сказала она, обращаясь к Джесс. — Вас было трудно не заметить!
— В чью ловушку я угодил?
— Это удавка Габриэля. Насколько я знаю в Апокрифос все ребята бравые, но умом не блещут, — холодным голосом сказала Мария.
— Вы что тут в лесу все друг друга знаете? — недоумевал Марк.
— Ты бы тоже знал егеря, единственного на весь лес!
— Вы тоже были в ордене? — спросила Джесс! — На вашей руке браслет Корифос.
— А ты наблюдательная! Я уже больше двадцати лет там не состою, — тихо сказала Мария.
— Если не состоите, зачем носите браслет? По-моему, в лесу не перед кем красоваться подобными штучками, если ты не член ордена.
Марк уже хотел отвесить Джесс подзатыльник за излишнюю дерзость, но вместо этого он сурово посмотрел на неё.
— Что? — невинным голосом спросила она.
— Задаешь много ненужных вопросов! Где ты живешь? — спросил Марк у Марии.
— Тут недалеко! Почти пришли.
— Можно, пожалуйста, воды, — попросила Джесс. — Уж очень хочется пить.
Мария протянула мех с водой Марку, чтобы он отдал его Джесс. Но вместо этого, он первый прильнул к горлышку и сделал пару-тройку хороших глотков.
— Держи! — он подмигнул Джесс и отдал воду. — Где ты живешь?
Мария Даэнтрак молчала, примерно, минуту, а потом ответила:
— В землянке, — она повернулась к ним. — Немножко отдохнем? А то годы уже не те.
— Нет проблем, — весело откликнулась Джесс.
Мария села на упавшее, полугнилое дерево, Джесс села рядом, а Марк остался стоять. Голова почти прошла. Он потрогал свой лоб и нащупал шишку, которая стала меньше в размерах. Ссадина на лбу неприятно жгла, вызывая пульсирующие боли. Как только они остановились, Марк заметил, его глаза стал застилать туман, в ногах появилась слабость, а мышцы будто атрофировались. «Черт, вот так ударился». Он решил, что лучше последовать совету Марии и сесть.
— Все в порядке? — спросила Джесс. — Вид у тебя неважный!
— Ерунда! Пройдет! Это все голова, — Марк прислонил руку ко лбу и немного помассировал его. — Дай мне воды.
Джесс протянула ему почти опустевшую емкость и подозрительно посмотрела на него.
— Ты бледный! Тебе надо прилечь!
— Как рядом окажется кровать — сразу же упаду в нее.
Он жадно прильнул к горлышку и стал безостановочно пить воду. Голова снова заболела, во рту была страшная сухость, а тело бросило в жар. Марк посмотрел на Марию: она разглядывала свои ноги и о чем-то сосредоточенно думала. Он хотел что-то спросить у нее, но внезапно глаза застлал мрак. Марк упал и потерял сознание.
— Марк, — вскрикнула Джесс!
Но он ничего не слышал. Он тихонько сполз со своего седалища и распластался на листьях. Джесс тут же подбежала к нему, пытаясь растормошить. Она перевернула его на спину и положила руку на лоб.
— Мария! Его надо отнести к тебе! Мария!
Джесс повернулась к ней и увидела взмах небольшой, толстой ветки. Секунда и в ее глазах тоже наступила тьма.
В закоулках разума и рассудка билось в стенки черепа таинственное подсознание, желая выйти наружу. Оно пыталось поднять из временного небытия того, кто был отправлен туда не по своей воле. Подсознание тормошило мозг, заставляя его активизировать жизненные процессы и перейти на новую ступень — сознание. Наконец, мозг вышел из коматозного состояния и задействовал атрофированные мышцы. Пальцы рук пошевелились, грудь сделала глубокий вздох, а глаза медленно стали лицезреть окружающую действительность — Марк Аскерт очнулся.
Голова жутко болела, разрываясь на куски. Марк хотел было потрогать свой ушибленный лоб, но понял, что его руки связаны за спиной. Он попытался принять сидячее положение, но связанные в лодыжках ноги и его ослабленное состояние не позволяли этого сделать. Марк уткнулся лицом в сырую землю, уперся плечом и подтянул колени под грудь. Сделав еще усилие, он, наконец, сел. Марк огляделся по сторонам. Он находился в помещении, практически лишенном солнечного света. Здесь было ужасно сыро и холодно. Три стены и маленькая решетка перед глазами. Марку казалось, что раньше здесь держали животных, потому что в клетке стоял характерный запах. На противоположной стороне была точно такая же маленькая тюрьма, в которой была заключена Джесс. Марк с трудом вспоминал, что произошло. Он только помнил испуганный вид Джесс и Марию, сидящую на гнилом дереве. Потерял сознание и оказался за решеткой. Он понял, что дочка Рафаэля сыграла с ними злую шутку. Он упал в обморок не от своего ушиба, а от проделок Марии. В этом Марк был почти уверен. Чувства внезапно нахлынули на него, и он еле удержался, чтобы не зарыдать. «Что здесь происходит? В последние три дня меня десять раз пытались убить! И все из-за чего? Из-за какой-то металлической штучки!».
— Господи, помоги мне! — прошептал Марк.
Сейчас он не видел никакого выхода. Он даже не знал, где они находятся! Возможно, они уже в логове культа и для них точат ножи. «Нас убьют, и никто нас не спасет!». Марк сетовал на свою горькую судьбу, думая какой она бывает беспощадной. Пару дней назад он подобрал вещь. Обычную вещичку, которую, как ему казалось, кто-то обронил. Но все осложнилось после того, как он узнал про причину, по которой его преследуют. Какой-то идиот кинул браслет и сказал, что убьет того, кто найдет его. Марк не украл бриллиант в сто карат, не похитил копи царя Соломона и никого не убил, чтобы с ним так обходились. Он не вор, не грабитель и не убийца. Он присвоил себе обычную вещь и теперь умрет из-за чьих-то принципов. Безумие! Полнейшее безумие!
Он посмотрел на соседнюю решетку — Джесс лежала без сознания. Он поближе подвинулся к решетке и стал осматривать место своего злополучного заключения. Прутья решетки были толщиной в три дюйма, и между ними могла свободно пролезть нога, вплоть до самого бедра. Марк приложился щекой к холодному металлу и огляделся. Помимо их клеток с Джесс, тут еще стояли четыре подобных маленьких узницы. Всего шесть клеток, а между ними узкий коридор, покрытый соломой. «Лучше бы сюда постелили, мерзавцы». У стены стоял маленький стол, на котором лежало ружье, нож Марка и потрепанная тетрадка Джесс. «Вот бы дотянуться до ножа!» Он отпрянул от решетки и оглядел прутья. Они выглядели мощно, невольно внушая узнику, что никакая сила их не сломает. Когда-то у Марка была маленькая клетка для кролика из подобного металла. У него были сантиметровые прутья, холодной ковки. Решетка его темницы походила на подобный метод закалки стали.
От боли, тоски и печали Марк заскучал. Целую минуту он разглядывал лежащую без сознания Джесс, а потом произнес:
— Эй, очнись! Джесс!
Марк говорил полушепотом, чтобы не привлечь внимания. Он не знал, где находится неприятель и какова его численность. Поэтому он решил тихим голосом разбудить Джесс. Шепот — это не крик, но он тоже сильный, ведь способен разрушить тишину!
— Джесс! — чуть громче произнес Марк.
Внезапно послышался звук открывающейся двери и чьи-то шаркающие шаги. Марк прислонился к решетке, чтобы посмотреть, кто идет. Звук шагов становился все громче и спустя пару минут, в двери темницы появилась Мария Даэнтрак. Марк злобно посмотрел на нее.
— Что это за фокусы? Почему я связан и лежу здесь?
Мария молча подошла и просунула сквозь решетку тарелку с едой. Марк увидел на тарелке мясо из его же сумки. Он решил, что не стоит строить из себя героя. Он зубами подвинул тарелку к себе и стал жадно кусать твердое вяленое мясо. Пока Марк утолял голод и услаждал чрево, Мария принесла стул и села напротив него. Марк ел мясо, иногда яростно кидая взгляд на Марию. Она стеклянными глазами смотрела на него, даже не моргая. Вдруг Мария встала и подошла к клетке Джесс. Она просунула руку между прутьев и стала тормошить Джесс за волосы. Спустя всего несколько секунд, бессознательное тело начало подавать признаки жизни. А еще через минуту Джесс села и схватила себя за лоб, на котором виднелась ссадина. Марк заметил, что она, в отличие от него, не была связана.