Марк тяжело вздохнул, посмотрел на Джесс, посмотрел на дорогу, но ничего не сказал.
— Ну? Это тайна? — спросила Джесс.
— Вообще-то нет. Я еду в Траунд заключать контракт на поставку новых станков в мое предприятие в Марвилле…
— Предприятие в Марвилле? — перебила его Джесс. — А ты типа крутой начальник? — она стряхнула в окно пепел от сигареты. — Большой босс?!
— «Типа крутой начальник», — с сарказмом повторил Марк. — В Марвилле все цеха, связанные с деревообработкой, принадлежат мне. Я даю людям работу, деньги и надежду на светлое будущее в забытом Богом Марвилле.
Джесс сидела и внимательно смотрела на него, потом сделала последнюю затяжку и выдохнула табачный дым в окно.
— Сколько тебе лет, Марк? — она мельком пробежала взглядом по безымянному пальцу левой руки, — У тебя есть жена, дети?
— 23, и я не женат! — кратко ответил Марк.
— А дети?
— Если я не женат, откуда возьмутся дети?
— Ну, допустим, ты женился, завел детей, развелся, а сейчас ведешь холостяцкую жизнь. Не женат, но по факту дети есть. Думаю, мне понятно удалось выразиться?
— Нет, Джесс, детей у меня нет, — Марк зевнул во весь рот. — С детьми только одни проблемы.
— И в будущем ты не хочешь завести семью?
— Не знаю, мне кажется, время еще не пришло.
— А я хочу дочку и сына, — мечтательно произнесла Джесс. — Дочку я назову Мелисандра, а сына — Франциском, а еще я хочу…
— Мелисандра и Франциск? — перебил её Марк. — Что это за имена такие? Ничего попроще придумать нельзя?
— Я хочу, чтобы моих детей звали как-то по-особенному. А еще я хочу…
— А если будет двойня, назови их Ганнибал и Гасдрубал, — в очередной раз перебил её Марк. — Твои дети выделятся из толпы это точно, — он язвительно продолжал свой монолог, — лучше назови Марком, — и подмигнул ей.
Джесс поняла, что он шутит над ней.
— Да ладно тебе, Марк — она стукнула его в плечо кулаком, — кем-кем, а Марком своего сына я точно не назову. Ганнибал и Гасдрубал…ну ты и сказал тоже, — улыбнулась Джесс, — Кстати, а кто из них двоих был злодеем, посягнувшим на Рим?! Какой из двух …балов?
— Черт его знает, — пожал плечами Марк, — никогда не интересовался этим.
— Ну да, черт с ними, — кивнула головой Джесс, — а ты молодец! Тебе 23, и ты уже начальник предприятия. Девчонки, наверное, так и клеятся?!
— Даа, конечно, — сказал Марк с выпученными глазами, — все никак не могут ко мне приклеиться! У меня не было серьезных отношений уже около двух лет и это обст…
— Ты что с девушками никогда не спал? — не дала договорить Марку Джесс.
— Представь себе, да! Не получается у меня с девушками. Такой вот я необычный субъект. Я до невозможности скучный и странный к тому же. По крайней мере, так говорили мои однокурсницы в колледже.
— Не знаю, что в тебе необычного или странного. Ты нормальный, адекватный парень. Девчонки должны тащиться от тебя, а ты все работаешь. Валишь лес, ломаешь станки, покупаешь новые! — Джесс засмеялась и хлопнула в ладоши.
Марк улыбался, а Джесс все посмеивалась.
— А у тебя как складывается личная жизнь, а? — поинтересовался Марк.
Улыбка с лица Джесс пропала мигом, она отвернулась и стала смотреть в окно. Она молчала минут десять, а Марк постоянно поглядывал не неё. Наконец, она повернулась к нему и с улыбкой сказала:
— На самом деле это очень долгая история, — она что-то внимательно рассматривала на бардачке, — расскажу как-нибудь в другой раз.
— До Сентлера ехать около 15 миль, а до Траунда и того дольше! Уже это обстоятельство показывает, что у нас с тобой времени предостаточно. Рассказывай, Джесс, мне интересно!
— Извини, Марк, но я правда сейчас не хочу об этом говорить… В другой раз, — добавила она.
Он посмотрел на неё и ничего не сказал. Джесс отвернулась и снова стала смотреть в окно. В машине установилось молчание. Марк понял, что тема личной жизни является для Джесс неприятной. Кое-какие догадки у него были по этому поводу, но вслух он озвучивать их не стал. Так они ехали в тишине, не говоря больше ни слова.
Вторник 19 августа перевалил за полдень. Дождя уже не было пару часов и на небе тускло светило солнце. За всю дорогу Марк не встретил ни одной машины и ни одного человека, кроме Кейси, Джо, Джесс и ковбоя Майка. Он частенько наведывался в Траунд и видел дальнобойщиков, везущих лес. Но сегодня дорога была безлюдна и пустынна. Данный факт наводил на странные мысли. Адреналин, бивший в крови с самого утра, казалось, полностью его поглощал. Марка знобило и лихорадило! Такого никогда не было! Интуиция подсказывала ему — что-то должно произойти. Но что? Марк посмотрел на синий браслет на руке и на минуту задумался. Его занимали три вопроса: что это был за камень, что делал там браслет и чей он. Он не понимал, почему его это так волновало. Обычный камень, на котором дети могли написать, что угодно. Кто-нибудь из ребят, играя, обронил свой браслет. «А что? Это в принципе все объясняет!» — подумал Марк. Но он тут же отказался от этой мысли. Марк попытался зубами открыть застежки. Когда это ему не удалось, он немного сбросил скорость и свободной рукой открыл две белые застежки. Внутри браслет был стерт, видимо, от постоянного ношения бывшим владельцем. Судя по размеру, браслет мог носить только взрослый человек. На внутренней стороне Марк увидел нацарапанную надпись: «felicior Augusti …». Дальше надпись была выскоблена иголкой или чем-то подобным. Марк протянул руку с браслетом в сторону Джесс и сказал:
— Джесс, посмотри на надпись внутри. Та фраза на камне и эта на браслете случаем не одинаковые?
Джесс внимательно оглядела браслет со всех сторон, потом прочла надпись выскобленную внутри. Марк видел, как она шевелит губами, читая фразу. Внезапно Джесс оторвалась от исследования синей металлической вещи, повернулась к Марку и сказала:
— Нет, надписи разные. На камне высечена фраза на греческом, а на браслете — на латыни.
— Не понял, — озадаченно спросил Марк. — А ты откуда знаешь?! — Ты у нас что, полиглот?
— Я только предполагаю. Мне кажется у латыни своеобразное звучание, которое можно узнать, даже не зная языка. Это моя догадка, только и всего. Я не знаю, как переводятся эти два слова, нацарапанные на браслете, но…
— Ты так уверенно сказала, что это латынь, — резко перебил её Марк. — И почему ты не сказала в лесу, что надпись на греческом?
— Марк, я тебе высказала всего лишь свое мнение, — Джесс положила свои руки на голову. — И не спрашивай меня больше! Вообще выкинь его, — она показала пальцем на браслет. — Мне не нравится эта штуковина. После того, как я побывала у того камня, меня не отпускает чувство тревоги. Выкинь его, пожалуйста. Этот холодный металл сулит нам проблемы.
Марк проигнорировал её просьбу. Вместо этого он нацепил браслет и защелкнул его на руке. «Меня тоже не отпускает чувство тревоги. В этом ты права», — мрачно подумал Марк, но вслух не сказал.
— Ладно, как знаешь, — недовольно сказала Джесс. — Носи его, если он тебе так нравится.
Она отвернулась и снова стала смотреть в окно. С тех пор, как они покинули заправку, прошло около двух часов. Джесс к своему неудовольствию заметила, что стрелка на спидометре не поднимается выше 50 миль. «Я понимаю, что он медленно едет, но даже при такой скорости мы бы уже добрались до Сентлера. Оттуда до заправки я доехала в три раза быстрее». Только она об этом подумала, как увидела знак с надписью: «Сентлер — 1 миля». «Ну, наконец-то, доехали». Марк, видимо, думал о том же, что и Джесс.
— Надеюсь, телефон там рабочий, — он посмотрел на Джесс, — если честно, я чуть было не забыл, зачем туда еду. Со всеми этими символами, иероглифами, браслетами и прочей чепухой мой мозг позабыл о действительно важных вещах.
Они въехали в Сентлер, и на первом же перекрестке Джесс сказала, чтобы Марк повернул налево. Сентлер — небольшая деревушка, в которой проживало не более 200 человек. История Сентлера началась примерно пятьдесят лет назад. Конкретно никто не скажет, когда здесь появились первые люди и зачем. Поговаривали, что тут осели остатки какой-то секты, но люди были жили самыми обычными, и не были похожи на каких-нибудь безумных сектантов. Своему благосостоянию деревня была обязана гостинице — единственной в радиусе двухсот миль. Пятьдесят процентов всего дохода в деревне приносила именно она. Один раз Марк остановился там на одну ночь, когда в очередной раз ехал к Исааку Леви. Уютная и недорогая, она отвечала всем требованиям. Магазин в Сентлере был настолько маленьким, что Марк не понимал, как он может прокормить деревню из двухсот человек? Учитывая то, что продукты завозили раз в неделю, Марк задавал себе этот вопрос все чаще. Пока Марк с Джесс двигались по разбитой дороге, они успели увидеть только несколько грязных ребятишек, играющих с большим боровом и мужчину, выходящего из мясной лавки. Больше на улице никого не было. Марк повернулся к Джесс и спросил: