Лоувелл, который уже имел опыт таких головокружительных полетов на авианосце «Шангри-Ла», был назначен руководителем Оружейной группы, помогающей испытывать новые машины. Новая должность добавляла ему престиж и требовала частых командировок, в основном на авиационный завод «МакДоннелл» в Сент-Луисе, где собирали самолеты. И, наконец, это означало переезд на новую квартиру. Когда испытания «Ф4-Эйч» завершились, и пришло время обучать пилотов, Лоувелла назначили и на эту работу. Со своей выросшей семьей он выехал из «кирпичей» и перебрался в 101-ый Боевой эскадрон, на военно-воздушную станцию «Океания» в Вирджиния-Бич, где он стал работать летным инструктором.
В самом конце программы «Меркурий», летом 1962 года Дик Слэйтон получил обескураживающее известие, что его списывают на землю из-за сердечной аритмии, и в космос продолжили летать только Уолли Ширра и Гордон Купер. Лоувелл сидел на кухне в «Океании», потягивая кофе и готовясь к ночному полету. Он взял номер «Еженедельника авиационных и космических технологий» и начал его пролистывать. По мере того, как программа «Меркурий» сходила на нет, журнал все чаще публиковал статьи о новой программе «Джемини» и о двухпилотных кораблях, на которых будут летать отобранные кандидаты. В сегодняшнем номере ничего не было о кораблях, но зато в самом конце новостей затерялась маленькая заметка, рассказывающая о недавнем официальном сообщении «НАСА». Заголовок гласил: «НАСА» набирает новых астронавтов», «Будущей осенью состоится отбор от пяти до десяти астронавтов на программу пилотируемых полетов „НАСА“.
Лоувелл с шумом поставил кофе на журнальный столик, немного пролив себе на руку, в спешке прочитал этот куцый абзац из пары предложений и моментально решил, что снова запишется в добровольцы. Да, сейчас он был старше - почти тридцать пять. Но, как он полагал, возраст - это еще и опыт. Да, на десять вакансий будет еще больше претендентов, чем в прошлый раз, но имя Лоувелла уже на слуху в Агентстве. И еще этот билирубин. Однако, учитывая ставшие классикой четыре удачных полета «Меркурий» и нисколько не пострадавших четырех пилотов, как Лоувелл полагал, точнее, надеялся, «НАСА» будет больше беспокоиться о мастерстве пилотов, чем об идеальных анализах. Весьма возможно, что первое отклонение кандидатуры Лоувелла повлияет и на вторую попытку. Но, сидя на кухне, он решил, что попытает счастья еще раз. Слетать в космос и испытать новый корабль, подумал он, гораздо интересней, чем испытательный полет в Сент-Луис на самолете.
– Эй, Лоувелл, вас к телефону, - раздался голос в эскадронном офисе «Океании».
Джим Лоувелл устало оторвал взгляд от доклада, которым он занимался последние полчаса, и крикнул:
– Кто там?
– Я его спросил, но он не представился.
Лоувелл отбросил отчет, нажал мигающую клавишу на телефоне и поднял трубку.
– Мне нужен Джим Лоувелл, - сказал собеседник.
Голос показался знакомым, но Лоувелл его не узнал. Было 13 сентября 1962 года. Прошло больше двух недель после его возвращения из «НАСА», где он проходил собеседование для участия в программе «Джемини». В агентстве он встречал и слышал голоса многих людей. Если он и знал собеседника, то не мог вспомнить.
– Я слушаю, - ответил Лоувелл.
– Джим, это Дик Слэйтон.
Лоувелл приподнялся в кресле, но промолчал. Медкомиссия «НАСА» проходила в военно-воздушной базе «Брукс» в Сан-Антонио (штат Техас). Как и в прошлый раз, проходя все процедуры, он общался в основном с докторами. Но теперь он прошел первый круг и был направлен на военно-воздушную базу «Эллингтон» в Хьюстон. После списания из отряда астронавтов Дик получил должность руководителя отряда астронавтов, контролируя работу всех астронавтов и занимаясь отбором новых. Лоувелл потратил много времени в Хьюстоне на собеседовании с Диком и сейчас ожидал звонка от него звонка. Но он не знал, плохую или хорошую новость принес Дик.
– Джим, это ты? - спросил Слэйтон.
– О, да, Дик. Это я.
– Я звоню насчет новой команды астронавтов.
– Гм-м, - произнес Лоувелл. У него пересохло во рту.
– И я не удивлюсь, - сказал Слэйтон, - что ты бы хотел работать на нас.
– Хочу ли я? - громко прокричал Лоувелл, так что остальные в комнате обернулись на него.
– Это я у тебя спрашиваю, - засмеялся Слэйтон.
– Да, да, - с заиканьем ответил Лоувелл, - Конечно.
– Хорошо, - сказал Слэйтон, - Рад видеть тебя в нашей команде.
– Рад работать с вами. Ты не скажешь, кто еще попал туда? Пит попал?
– Ты сам увидишь. Послезавтра мы приглашаем всех новых астронавтов в Хьюстон, чтобы представить прессе. А до тех пор мы будем сохранять секретность. Я хочу, чтобы ты купил билет на самолет на послезавтрашний рейс, в аэропорту взял такси и прибыл Райс-Отель. Ты запомнил?
– Райс-Отель, - повторил Лоувелл, схватив обрывок бумаги и неразборчиво строча на нем.
– А когда ты туда прибудешь, скажи, что тебе забронирован номер на имя Макс Пек.
– Спросить Макса Пека, - сказал Лоувелл.
– Нет, не спрашивай Макса Пека. Скажи им, что ты Макс Пек.
– Я Макс Пек?
– Правильно.
– Дик?
– М-м-м?
– Кто Макс Пек?
– Ты узнаешь.
Слэйтон отключился. Лоувелл продолжал держать трубку в руке, нажал на рычаг и торопливо набрал номер Мэрилин.
– Я еду, - сказал Лоувелл, когда услышал голос жены.
– Куда? - спросила Мэрилин.
– В Хьюстон.