Пауза. Лоувелл мог поклясться, что слышал, как Мэрилин улыбается.
– Приезжай домой, - сказала она, - Ты должен сам сказать об этом детям.
Когда на следующий день Лоувелл прибыл в аэропорт Уильяма Хобби в Хьюстоне, приема как такового не было. Слэйтон действительно беспокоился о секретности, и на выходе из самолета его встретил лишь горячий и влажный воздух. Пройдя через терминал, он, как и было проинструктировано, взял такси.
По дороге в отель Лоувелл старался быть внимательным: раз уж он собирался перевезти сюда семью, стоило хорошо осмотреться. Пока такси мчалось по шоссе «Галф», Лоувелл заметил большой рекламный щит на верху здания. «Если Вы приехали в город - остановитесь в Райс-Отеле», - гласила надпись, - в Вашей гостинице Хьюстона». А ниже маленькими буквами: «Макс Пек, менеджер».
Смутившись, Лоувелл попытался еще раз прочесть надпись, но такси ехало слишком быстро. У отеля он расплатился с водителем, зашел внутрь и осмотрелся. Здесь не было ни Дика, ни кого-либо, хоть отдаленно напоминающего сотрудника «НАСА». Совсем растерявшись, Лоувелл, стараясь изображать безразличие, подошел к столу и приветственно кивнул клерку.
– Мне зарезервирован отдельный номер, - сказал Лоувелл, Я Макс Пек.
Клерком оказалась девушка, лишь недавно окончившая колледж.
– Простите, вы кто?
– Я мистер Макс… Я имею в виду мистер Пек. Я Макс Пек.
– О, я так не думаю, - сказала девушка.
– Нет, это я, - сказал Лоувелл неубедительно.
Вдруг из-за девушки появился другой работник отеля - большой весельчак, на табличке которого значилось Уэс Хупер.
– Я займусь им, Шейла, - сказал он девушке и повернулся к Лоувеллу, - Приветствую вас, мистер Пек. Мы ждали вас. Вот ваш ключ. Позовите нас, если будет что-то не так.
Слегка изумившись, Лоувелл поблагодарил господина Хупера и пошел в указанном направлении. Он подумал, что это было глупо. Секретность в отношениях с прессой было одно, но все эти игры в кошки-мышки выглядели смехотворно. Лоувелл добрался до своего номера и плюхнулся вместе с сумкой на кровать. Почти сразу зазвонил телефон.
– Алло? - осторожно сказал он, подняв трубку. Ответа не последовало.
– Алло, - повторил он более четко.
– Кто это? - спросил голос на другом конце линии.
– А вы кто? - переспросил в ответ Лоувелл.
– Это Макс Пек.
– Кто? - уже кричал Лоувелл.
– Макс Пек.
– Вы работаете в этом отеле?
– О, нет, - ответил голос, - Я всего лишь гость. И я думаю, что вы заняли мою комнату.
– Я так не считаю, сказал Лоувелл.
– А я уверен, - ответил голос.
– Послушайте, - сердито оборвал Лоувелл, - Я не знаю, сколько здесь сегодня собралось Максов Пеков, но, как вы поняли, перед вами один из них. Это мой номер, он был зарезервирован на мое имя, и я останусь в нем. Если у вас с этим проблемы, обратитесь к менеджеру. Я знаю, что его имя Макс Пек!
Лоувелл повесил трубку. Может у Слэйтона и были причины для всей этой бессмыслицы, но ему они были непонятны. Но в одном он был уверен: он не станет сидеть в номере и ждать, пока кто-нибудь наведет здесь порядок. Было уже шесть вечера, и Лоувелл сходил в душ, переоделся, опустился вниз и поужинал. Если ему и было суждено сойти с ума, то выпивка в ресторане отеля не сделает хуже.
Как только он оказался в вестибюле, Лоувелл обнаружил, что если он был мало озабочен сохранением инкогнито, то другие сотрудники «НАСА», присутствовавшие здесь, выглядели совершенно безразлично. Удобно устроившись посреди холла, курил трубку и потягивал спиртное Пит Конрад. Рядом с ним, сжимая свой стакан и покуривая крепкую гигантскую сигару, сидел пилот ВМФ Джон Янг. Лоувеллу хотелось прыгать от радости: Конрад и Янг - оба питомцы Пакс-Ривер. Он прекрасно знал и уважал их и считал бы за честь выйти на орбиту в любом корабле в любой экспедиции с каждым из них. Поспешив через вестибюль, но стараясь не привлекать внимания Янга и Конрада, он украдкой приблизился к своим друзьям-летчикам и похлопал обоих по плечу.
– Итак, флотилия встала на якорь, - заявил он.
– Джим! - воскликнул Конрад, поворачиваясь к нему и всматриваясь сквозь клубы табачного дыма, окутывающие его голову.
– Как вы оба пробрались в эту программу? - спросил Лоувелл, пожимая руки и обнимаясь с Конрадом и Янгом.
– Я думаю, через такую же лазейку, какую они оставили и тебе, - сказал Конрад.
– А я полагаю, им следует сохранить эту лазейку, - ответил Лоувелл, - Кажется, у нас получился отряд ВМФ.
– Не совсем, - сказал Янг, глядя на соседнее кресло. Проследив за его взглядом, Лоувелл впервые заметил еще одного, несомненно, военного человека, потягивающего спиртное и читающего газету.
– Эд? - обратился Янг к этому человеку, который повернулся с улыбкой, - Познакомься с Джимом Лоувеллом. Джим, это Эд Уайт, военно-воздушные силы.
Мужчина встал, сделал шаг к Лоувеллу и протянул ему руку. Мгновение Лоувелл изучал его лицо. Что-то знакомое почудилось в его чертах.
– Рад встрече, - сказал Лоувелл, протягивая свою руку.
– На самом деле, - сказал Уайт, - мы уже встречались.
Я это знаю, подумал Лоувелл, и смутные воспоминания из далекого прошлого возникли в его голове.
– Но лишь по телефону, - добавил Уайт.
Не может быть!
– О-о? - произнес Лоувелл.
– Я тот самый Макс Пек, кто звонил в ваш номер.
– Так это были вы? Мы сегодня что, все Максы Пеки? - спросил Лоувелл. Конрад и Янг кивнули. - Тогда мне не терпится познакомиться со всеми остальными Максами, кто прилетел сюда.
Никто из четверых не знал, кого еще пригласило «НАСА» в Райс-Отель, но если Агентство не собиралось никого здесь встречать, то они это сделают сами. Лоувелл, Конрад, Янг и Уайт остались в вестибюле, заказали еще выпивку, а потом проследовали в ресторан на ужин.