– Верно, – согласилась женщина, ничуть не смутившись. – Я не взяла бы в ученики малютку. Извини меня, я порой забываю об особенностях этого дома. Тебе с непривычки, должно быть, тяжело было пройти?
Апрель нагнала быстрым шагом мальчишку и взяла его под руку. На этот раз Саша не отстранился, но и останавливаться не собирался.
– Что значит «пройти»? – он выделил это слово, поняв, что оно является ключевым.
– В этот дом могут войти лишь те, кого я дозволила впустить, – загадочно прошептала она, – и, соответственно, выйти тоже. Но иногда, когда человек надолго задерживается внутри, дом не хочет так просто выпускать гостя…
– Дом волшебный как шкаф? – мальчик ощутил, что его брови ползут вверх. В этом месте царила самая настоящая магия, в существование которой он никогда не верил. Все его друзья считали всякие «волшебные штучки» обыкновенным полетом фантазии художников, режиссеров и писателей… а тут!
– Не то чтобы… – неопределенно ответила Апрель, покосившись на Сашу желто-зелеными глазами. – В любом случае, ты скоро привыкнешь и сможешь беспрепятственно проходить. Кстати, – (она резко остановилась, когда мальчик уже почти врезался в неожиданно появившееся из тумана дерево) – Нам надо в другую сторону. Вот здесь, справа от окна твоей спальни, находится тропа, ведущая прямиком к домику лесника. По ней мы и пойдем. С другой стороны находится тропа в ближайшую деревню «Сосенки». И рядом с ней бьют три ключа и один ручей. Их ты осмотришь в другой раз. Все равно в такой туман ничего не разберешь.
Саша шагал, держа молодую женщину под руку, как настоящий кавалер. Он силился рассмотреть хоть что-то из указанного в густом тумане, но это не представлялось возможным. Напарываясь на еловые ветки, стволы сосны, лиственницу и тонкую паутину, они вошли в лес, который зловеще загудел стволами.
– А сколько нам идти до лесника? – поинтересовался мальчик, стараясь не проваливаться в разномастный ковер из мха и опавших иголок.
Тропой бы он не решился назвать поросль, через которую они шли. Хотя, если приглядеться, то по бокам от них часто появлялись крупные камни, овитые травой, мхом и лысым папоротником. Так, лучше уж спотыкаться о мох и падаль хвои, чем карабкаться по камням.
– Обычно я трачу на это полтора часа, но твоим шагом мы доберемся за два, – пожала плечами женщина, накидывая на голову капюшон. Её волосы успели собрать росу из тумана. Легкий ветер ударил морозом и превратил капли воды в бисер. Саша поежился от холода и, (впервые в жизни без препирательств) натянул шапку, всегда хранимую в кармане куртки.
– Вы хотите сказать, что я медленно хожу? – оскорбился юноша. – В своём классе я бегал быстрее всех, не считая Васю Савченко, который занимается легкой атлетикой.
Апрель переливисто засмеялась, пустив эхо по окружавшему лесу. Путники поднялись на овраг и спустились в лощину, где тумана уже не осталось.
– Что вы, молодой человек, что вы! У меня и в мыслях не было сомневаться в ваших способностях! – отрицательно замахала она свободной рукой. – Дело в том, что, впервые проходя где-либо, хочется осмотреться. И это всегда занимает некоторое количество времени. Обратный путь потребует куда меньше времени, вот увидите.
Саше было непривычно слышать уважительное «вы», но, несомненно, очень приятно. Он даже перестал злиться на то, что его посчитали медленным.
Возле них упала мелкая ветка, а наверху послышался скрип дерева и непонятный скрежет. Мальчик поднял глаза: множество зверьков размером с баклажан скакали с ветки на ветку, пытаясь догнать маленькую рыжую белку.
– О, Кедринка опять чудит, – улыбнулась женщина, продолжая идти.
– Кедринка?
– Да, так зовут самую меньшую из семейства заподносибирских белок или по-другому martensi Matschie, – просветила своего ученика ведьма. – Пожалуй, сегодня дам тебе вводный курс царства Животных. У тебя как с биологией в школе было?
– Не очень, – неохотно признался мальчик. – А почему именно Кедринка?
– Почему? Да ты сам посмотри, – она указала на то, как маленький грызун перелетел со ствола на конец невысокой ели и своими цепкими лапками активно карабкается наверх. Она явно что-то держала зубами, но Саша не мог понять, что именно.