– У неё во рту кедровая шишка. Они обожают кедровые орешки больше всего на свете, – наблюдая за тем, как остальные зверьки пытаются её догнать, сказала Апрель. – И как это не странно, но эта малютка только ими и питается. Пока остальные едят всё, что найдут, она выискивает кедр и пытается скрытно от своих его съесть. Но не тут-то было! Другим тоже хочется лакомства, вот они за ней и бегают!
В это время, белки перебежали на другой конец оврага и скрылись в лесной гуще.
Пока они шли к леснику, успели повстречать и охотившуюся на зайца лисицу, и пернатого глухаря, громко хлопавшего крыльями на высоком дереве. Саша впервые в жизни увидел оленя с рогами, похожими на раскорчеванный пень. Восторгу пришельца не было предела! Никогда Саша не видел так близко диких животных! Даже когда гостил у тёти, ходил с местными в лес, не удавалось вовремя подметить зверей. Те будто испарялись, стоило вступить в древесные просторы.
– А ведь здесь наверняка и хищники водятся? – полушепотом спросил мальчик. Ведьма кивнула. – Как вам не страшно здесь ходить одной, без оружия?
Апрель непонимающе уставилась на ученика, будто её спросили о чем-то неприличном.
– Мне? Страшно? – переспросила она, чуть ли не смеясь. – Они никогда на меня не нападут. Да и к этой тропе мало кто приближается из-за нас с Егорычем.
– А кто такой Егорыч? – не унимался любопытный Саша.
– Как, я не сказала? Егорычем кличут лесника, к которому, кстати, мы уже почти пришли.
Среди нескончаемых деревьев, под кроной раскидистого бука стояла полусгнившая деревянная хижина. Домик лесника стоял над поверхностью земли на деревянных брусках, которые покрыл желтый лишайник. Крышу облепила пожелтевшая листва, приклеенная недавним туманном.
– Апрелька, это что за малец цветастый? – шелестящим охрипшим голосом кто-то окликнул ведьму. Оказывается, чумазый, крепко сбитый пожилой мужчина подкрался к ним сзади, притаившись за деревьями сбоку. В руках у него лежало двуствольное ружье. Громоздкая военная куртка была ему велика. Особое внимание привлекала черная шапка, сплошь увешанная дырками и впившимися в изделие сучками да иголками.
– И тебе доброго дня, Егорка, – усмехнулась женщина, скрестив руки на груди. – Знакомься, лесник, ученик мой – Александр Приходов. Можно просто Санька.
Железной рукой хлопнула она по спине юнца, от чего тот подался вперед и чуть не упал.
– Ученик? – выплюнув соломинку изо рта и перекинув ружье на плечо, мужик протянул руку в перчатке с обрезанными пальцами. – Знакомы, значит буим. Величай меня Егор Васильевич, малец.
Пускай Саше и не нравилось, когда его называли мальцом, но глядя на сурового пожилого мужчину с двумя шрамами вдоль щеки, он был не против данного обращения. Пожав друг другу руки, они двинулись в дом «чай погонять, да новости послухать».
– Не поверишь, мать, кого я сегодня изловил, – присвистнул старик, после того, как усадил на деревянную лавку мальчишку и пригласил туда же даму.
Апрель же повела носом. Она недовольно покосилась на засохшие пятна крови и рыбью чешую, прилипшую к поверхности сидения, и прошла к окну.
– Кого же на этот раз, добродушный ты наш лесничий, – холодно поинтересовалась красавица. Теперь она выражала неудовольствие по поводу слоя пыли, покрывшего подоконник старика. – Думаю, сегодня мы обойдемся без чая, не хлопочи.
Саша недоуменно рассматривал скудные пожитки одинокого мужчины. Из всего хозяйства у него была лишь лавка, стол, кровать сомнительной свежести, маленький камин, служивший и местом приготовления пищи, и способом отопления домика. Также, в углу единственной комнаты находился сколоченный из досок шкаф без дверей, на полках которого можно было найти и чашки, и кастрюли, и строительные инструменты, и, кто бы мог подумать – одежду. Но самое интересное, что подметил любопытный мальчуган, висело на стене возле камина. Сверкая в лучах солнца своей утонченной красотой, три ружья разного калибра и длины приковали к себе взгляд серых глаз.
– А вот этого малютку, – лесничий распахнул толстую куртку и вытянул из внутреннего кармана какое-то непонятное животное: не то щенка, не то крысу. – Потерялся, видать, мамку звал. А мамку довеча в капкан поймали и шкуру спустили треклятые браки!