Сушеная селезенка хтонолося. Это самое ценное в моем наборе. Хтонолося пойди еще возьми. Тварь эта сильная и свирепая. Я беру щепотку порошка, не больше, чем поместится на кончике ножа, и бросаю в ступку. Растираю легко, почти не нажимая. Порошок получается летучим, он поднимается в воздух серебристым облаком, и мне кажется, что в этом облаке я вижу лица тех, кто не вернулся из леса. Тех, кого хтонолось съел давным-давно.
— Да ну, на хер! — я потряс головой, отгоняя жуткое видение. — Глючить уже начинает! Ну да ничего, совсем немного осталось.
Теперь основа в реторте нагрелась до нужной температуры. Алкагест и эфир волчьего корня, наконец, смешались, став единой прозрачной жидкостью, которая мерцает на дне, как расплавленный лунный свет. Я подключаю змеевик, проверяю все соединения. Капля за каплей дистиллят начинает стекать в приемную колбу.
Пока он идет, я занимаюсь последним. Яйцо огненного зимородка. Оно лежит передо мной в гнезде из ваты. Яйцо это размером с голубиное, но цветом оно, как кусочек багрового заката, который кто-то забыл в лаборатории. Оранжевое, с красными прожилками, яйцо излучает тепло даже на расстоянии. Я беру его в руки, и тепло разливается по пальцам, по запястьям, поднимается выше, к груди. Я должен разбить его в самый последний момент. Когда дистиллят будет готов, когда смесь на водяной бане дозреет до нужной кондиции, я разобью яйцо и волью его содержимое в общую чашу. Не раньше и не позже.
— Ну, господи, благослови, — говорю я, водя пальцем по строкам потрепанного раритета, купленного за сумму в половину моей зарплаты.
Дистиллят медленно течет из носика змеевика. Капля. Еще капля. Я считаю. Семь капель пустые, это обычная вода. Восьмая это именно то, что нужно. Она не прозрачна, как первые. Она молочного цвета, густая, и в ней плавают крошечные искры, будто кто-то разбил бриллиант и бросил осколки в колбу. Снова семь капель пропускаю и ловлю восьмую. А потом еще раз, и еще.
Я отключаю змеевик. Приемная колба тяжела в руке, намного тяжелее, чем должна быть. На водяной бане зреет смесь: печень, глаза, сердце курвобобра, селезенка хтонолося. Смесь нагрелась и набухла. Масса стала текучей, как мед, и пахнет теперь не болотом и не железом, а чем-то сладким и тошнотворным одновременно. Я выливаю дистиллят в эту колбу.
Жидкость шипит, мечется, пытается вырваться из стеклянных стенок. Цвет меняется от молочного до черного, от черного до багрового, от багрового до прозрачного. Я жду. Когда зелье успокаивается, оно становится густым, как патока, и цветом напоминает старую бронзу, я беру в руки яйцо огненного зимородка. Мой ноготь стучит по скорлупе. Раз. Два. Три. Скорлупа трескается, а я раздвигаю половинки пальцами.
Внутри его не желток. Внутри какое-то жидкое пламя. Оно льется в колбу, и на секунду все вокруг становится белым, слепящим, и я чувствую жар на лице, на руках, жар, который не обжигает, но проникает внутрь, в кости, в самое сердце. Я плотно закупориваю снадобье и любуюсь нежно-сапфировым цветом, которым стеклянная колба сияет в моей руке.
— Охренеть! — только и вымолвил я. — Кажись, зелье «Быстрой жизни» у меня все-таки получилось. Как бы теперь его опробовать?
Я разлил бесценную субстанцию по пузырькам, отложил один для себя, а остальные упаковал в картонную коробку, которую подписал: «Не трогать-на!» и положил в холодильник. Я со вздохом осмотрел загаженную магическими потрохами лабораторию, без труда догадываясь, кому все это придется убирать, и пошел искать тряпку. Тетя Валя не поймет, если я тут свинарник оставлю.
Минут через тридцать я сунул книгу в рюкзак и, насвистывая, двинулся в сторону дома. Мне в этот момент казалось, что я сейчас взлечу. Зелье это не ахти какое сложное, но выпускникам медучилища о таком и думать нечего. Это уровень алхимика-провизора, не меньше. А откуда возьмется в сервитуте такой специалист? Да я вас умоляю! Это зверь редкий, балованный и высокооплачиваемый. Нечего ему в нашей хтонозаднице делать. Я же до сих пор еще на плаву, потому что даже в местной Зоотерике сидят отнюдь не звезды. Это простые ремесленники, которые варят зелья по присланным из головного офиса рецептам. Если бы у них тут был настоящий маг с дипломом, мою лавочку уже давно прикрыли бы. Просто задушили бы конкуренцией.
— Да как же эту жижу попробовать? — напряженно думал я, и тут решение нашлось само собой.