— Доброго дня, Василий, — проронил он и тут же уставился на меня. — Доброго дня, сударыня.
Я протянула руку, как того требовал этикет. Вениамин кротко поцеловал мои пальцы.
— Вениамин Степанович Булыгин, — представился мужчина.
— Александра Ивановна Дёмина.
— Рад знакомству, сударыня…
— Не сударыня, — обрубил верзила. — Отныне Александра Ивановна — твоя помощница.
— М..моя?.. — окончательно потерялся Вениамин.
— Ну, не моя же. Ты тут вечно жалуешься, что помощников тебе не хватает. Вот. Пожалуйста. Распоряжайся.
Вот это был поворот. Во-первых, я полагала, что мне придётся работать в подчинении грубияна. Впрочем, другой потенциальный начальник мне понравился куда больше. А, во-вторых, вдруг услышала, как Вениамин аккуратно позвал Василия:
— На пару слов, брат. Прошу нас извинить, Александра Ивановна. Вы пока располагайтесь… — он бегло оглядел оранжерею. — Где-нибудь. У нас давеча только посадка началась, особой красоты не присутствует. Но вот там, в дальней части, уже зацветают хризантемы. Не угодно ли полюбоваться?
— Разумеется. С огромным удовольствием, — улыбнулась я и оставила мужчин одних.
Стало быть, вот оно как: Вениамин и Василий — братья…
Глава 32.
Булыгины переговаривались в стороне. Я не слышала их разговора, но почему-то мне показалось, что он был весьма напряжённым. Изредка доносились раскатистые громогласные реплики Василия в духе: «Ну, Вениамин!..» или «Да и чёрт с ним!». Возможно, он говорил «с ней», а может, они уже обсуждали нечто, не касающееся моей скромной персоны. В любом случае Вениамин, похоже, младший из братьев, постепенно сдавался под натиском своего братца-верзилы.
В конце концов ко мне подошёл только Вениамин Степанович, Василий же остался вдалеке. Очки у молодого Булыгина запотели — от волнения или просто от жары, которая стояла в оранжерее. Здесь явно поддерживалась температура выше уличной.
— Александра Ивановна, — сконфуженно обратился ко мне Вениамин, — дело вот в чём. Мне действительно по зарез нужен помощник. Однако… — он оглядел мой наряд, заглянул в глаза и попробовал улыбнуться. — Не поймите меня неправильно…
— Вы переживаете, что я не осилю работу, — помогла я ему.
— Именно, — с облегчением выдохнул Булыгин-младший. — Прошу, не примите за оскорбления…
— Оскорбляться тут не на что, уважаемый Вениамин Степанович. Но могу вас заверить, что опасения ваши совершенно напрасны. Я готова к любому труду. Просто скажите, что именно нужно делать.
— Что ж… — смутился Вениамин и потупил взгляд. — Увы, я не справляюсь один с делами в оранжерее. Мой прежний помощник, Пётр Семёнович, весьма преклонного возраста. Он часто более, а недавно повредился спиной, когда поднимал кадку.
— Кадку? То есть вы ищите человека, который будет работать в саду?
— Не только в саду, — он обвёл ладонью оранжерею. — Видите ли, у нас тут серьёзное предприятие. Аптекарский огород — кладезь лекарственных растений и редких видов, которые мы поставляем даже к императорскому двору. На наших плечах сложнейшая наука.
— Я знаю, — с готовностью подтвердила я. — И не боюсь грязной работы. Если нужно копаться в земле — сделаю это запросто.
— Ох, Александра Ивановна… Не только ведь в земле… Как бы это вам сказать… Различные удобрения… — он сузил глаза. — Как много вы знаете о растениях?
— Немного. Но совершенно точно знаю, из чего делаются некоторые удобрения. Поверьте, меня это не смущает, — я улыбнулась и добавила: — Можете на меня рассчитывать. Я буду исполнять работу вовремя и добросовестно.
— Но ведь порой придётся браться за тяжести… Видите ли, Пётр Семёнович… — Булыгин замялся.
— Сорвал спину, когда поднимал кадку, — договорила я за него. — Разумеется, моя физическая сила не слишком развита. Однако я не беспомощна. И если бы вы разрешили выполнять данную работу, скажем, вдвоём…
— Вдвоём? — насторожился Вениамин.
— У меня есть сестра. Груня. Прелестная и очень исполнительная девушка. Она также нуждается в каком-нибудь занятии.
— Простите, Александра Ивановна, — снова побледнел и взмок Булыгин, — но речь шла всего об одном рабочем месте…
— А мы и будем трудиться, как один человек. Вместе. Жалование разделим пополам. А как только освоимся, то, может, и другая работа найдётся. Не откажите, Вениамин Степанович, — я воззрилась на него умоляюще. — Вы ведь добрый и честный человек. К тому же учёный…