Маленькая рука сжала запястье мисс Блэкбурн как клещами. Девушка, сама дрожа от возмущения, повернулась к Арабелле и увидела ее пылающие щеки и горящие глаза. Если бы она лучше знала мисс Таллант, она бы сразу поняла, что эти признаки не предвещают ничего хорошего.
— Мисс Блэкбурн, я могу положиться на вас? — прошептала ей на ухо Арабелла.
Мисс Блэкбурн хотела было заверить Арабеллу в своей надежности, но та вдруг отпустила ее запястье и тут же прикрыла ей рот рукой. Девушка испуганно кивнула. К ее удивлению, Арабелла подобрала юбки и быстро взбежала вверх по лестнице, а потом повернулась и, медленно спускаясь вниз, сказала четко и довольно громко:
— Да, конечно. По-моему, именно это я говорила уже тысячу раз. Пожалуйста, проходите вперед.
Мисс Блэкбурн, все еще плохо понимая, что задумала Арабелла, и боясь произнести даже слово, стояла неподвижно. Арабелла легонько подтолкнула ее и продолжила:
— И все-таки я предпочитаю путешествовать на своих лошадях.
Сердитый взгляд, которым Арабелла сопроводила свои слова, совсем сбил с толку бедную гувернантку, но она поняла, что нужно ответить мисс Таллант, и сказала дрожащим голосом:
— Конечно, моя дорогая.
Сердитый взгляд сменился ободряющей улыбкой. Если бы рядом с Арабеллой в этот момент находился кто-то из ее близких, он обязательно призвал бы девушку к сдержанности. Но мисс Блэкбурн не знала, что у ее подопечной есть один серьезный недостаток — импульсивность, поэтому она лишь порадовалась, что угодила мисс Таллант.
Арабелла быстро прошла через холл и, подойдя к полуоткрытой двери, вошла в библиотеку.
Лорд Флитвуд вышел ей навстречу. Он оглядел ее с нескрываемым восхищением и сказал:
— Ну, теперь вам будет гораздо уютнее. Нельзя так долго сидеть в мокрой одежде! Но мы ведь еще не знакомы, мадам. Глупо, конечно, но я никогда не могу запомнить имя с первого раза. Тем более дворецкий мистера Бьюмариса так невнятно представил вас, что я ничего не расслышал. Да и моего имени вы не знаете. Лорд Флитвуд. К вашим услугам.
— Я, — сказала Арабелла, и в глазах ее появился опасный блеск, — мисс Таллант!
Лорд что-то вежливо проговорил в ответ и вдруг с удивлением увидел, какую реакцию произвели на гостью его, в общем-то обычные, слова. Она разочарованно вздохнула и, презрительно скривив губы, важно повторила:
— Да, я мисс Таллант!
— Мисс Таллант? — в полном недоумении проговорил лорд.
— Богатая мисс Таллант!
Лорд Флитвуд вопросительно взглянул на мистера Бьюмариса, но тот, не обращая на него внимания, с крайнем любопытством и даже некоторым изумлением разглядывал необычную гостью.
— Я надеялась, что здесь по крайней мере меня никто не узнает, — сказала Арабелла, устраиваясь в кресло у камина. — Ах, да. Разрешите мне представить вам мисс Блэкбурн, мою… мою попутчицу.
Лорд Флитвуд поклонился, а мисс Блэкбурн с каменным выражением лица сделала реверанс и тоже села в ближайшее кресло.
— Мисс Таллант! — повторил лорд Флитвуд, тщетно пытаясь вспомнить это имя. — Ах, ну конечно! М-м… Наверное, я просто не имел чести встречаться с вами в Лондоне, мадемуазель.
Арабелла бросила невинный взгляд на мистера Бьюмариса, а потом снова посмотрела на лорда и, стараясь одновременно изобразить радость и смущение, воскликнула:
— Ах, вы не знали? Жаль, что я сказала вам. Но когда вы посмотрели так, я подумала… Дело в том, что я не хочу, чтобы меня узнавали в Лондоне.
— Вы можете положиться на меня, мисс Таллант, — важно изрек лорд Флитвуд, который считал себя образцом учтивости. — А мистер Бьюмарис, — вы не поверите! — находится в том же положении, что и вы. Так что он может только посочувствовать вам.
Арабелла взглянула на хозяина дома и увидела, что он поднял свой монокль, который висел у него на шее, и внимательно разглядывает ее. Она слегка приподняла подбородок, поскольку считала себя достойной такого внимания, и спросила:
— Правда?
Мистер Бьюмарис еще не встречал молодых девушек, которые так гордо поднимали бы голову, когда замечали, что он навел на них свой монокль: они или жеманно улыбались, или делали вид, что их совершенно не волнует его внимание. Кроме того, он вдруг увидел в глазах мисс Таллант тот самый странный блеск, и уже с неподдельным интересом взглянул на нее.
— Правда, — серьезно сказал он. — И вы?
— Увы! — воскликнула Арабелла. — Я очень богата! И это доставляет мне страшные неудобства. Вы не представляете себе!
Губы мистера Бьюмариса слегка дернулись.