Остановка на ночлег была шумной и долгой, тут же на протяжении большого пространства раскинулись легкие походные шатры и зажглось множество костров. Билл, чувствуя неприятную тяжесть внизу живота, пересилил, наконец, свою гордость и обратился к Тому.
- Мне нужно отойти.
Шакал отложил ветку, которой ворошил разгорающиеся угли, и поднялся на ноги.
- Пошли. Только в лес, а не в лагере.
Том неотступно следовал за принцем, и Билл чувствовал себя опасным преступником под конвоем. Было неловко и стыдно, но перечить главарю было опасно. Отойдя на приличное расстояние от лагеря, Шакал вдруг остановился и сказал, указывая на почти облетевший куст.
- Орехи. Последние в этом году. Пожалуй, надо собрать. Ты иди…
Билл шел вглубь леса, пока Том не скрылся из вида за деревьями. Он не понимал, что произошло с главарем, недавно грозившимся убить его, а теперь проявлявшим вдруг к пленнику милосердие и даже некоторую заботу. Принц пообещал себе разобраться в этом и выяснить, а пока зов природы настойчиво требовал свое.
Освободившись, Билл облегченно выдохнул и вдруг услышал странное ворчание, не походившее на человеческое. Обернувшись на звук, Билл оцепенел – всего в паре десятков шагов от него стояло огромное чудище. Крупное, покрытое бурой шерстью, с толстыми лапами, увенчанными острыми длинными когтями, и длинной мордой. Существо потянуло носом воздух в направлении застывшего в ужасе Билла и снова издало низкий рокочущий звук. Билл лихорадочно завертел головой по сторонам, ища хоть какую-нибудь палку или камень, чтобы обороняться. На глаза попалась длинная сучковатая ветка, сломанная ветром. Билл сделал к ней шаг, наступая ногой на хворост, громко затрещавший под его весом, и страшный зверь вдруг поднялся на задние лапы, становясь поистине огромным, и громко заревел, обнажая клыки. Угрожающий рев существа разнесся эхом по лесу, и Билл вскрикнул от страха.
Тут же он ощутил сильный толчок в спину и упал ничком на землю, придавливаемый сверху чьим-то тяжелым весом. Судорожно вдохнув воздух, принц приготовился позвать на помощь, как над ухом раздался голос Тома:
- Тихо, не кричи. Не двигайся. Тихо…
Билл замер под Томом, слыша, как гулко и быстро бьется его сердце, а удары, проникая из прижатой груди в землю, возвращались и били в ухо набатом. Во рту от испуга пересохло, и Билл постоянно сглатывал, мучаясь в ожидании того, что чудище сейчас нападет на них, беззащитно распластавшихся на земле. Но этого не происходило. Принц, не моргая, глядел перед собой, но темнеющий лес и фигура чудовища были едва видны за навесом из светлых волос Тома, упавших на лицо.
- Тихо… тихо… - чуть слышно выдыхал Том, щекоча дыханием щеку Билла. Он прижимал телом Билла к земле, повторяя его силуэт своим, подавляя любое малейшее движение принца, – оно могло вывести медведицу из себя. Прищурив глаза, Том следил за зверем, который медленно и неуверенно приближался к людям. Подойдя, медведица наклонилась и стала обнюхивать Тома. Ее большие ноздри раздувались, шумно втягивая воздух и выдыхая, отчего волосы Тома шевелились, как живые.
Билл видел перед собой мощные лапы существа, видел, как вонзались в землю загнутые когти. Одним ударом такой лапы чудище могло убить человека, а навалившись своим весом сверху, – раздавить их обоих. Но равномерное дыхание и биение сердца Шакала успокаивали его, и принц невольно начал дышать в том же ритме, что и главарь, страх перед чудищем куда-то ушел. Ведь если Томас не боялся его – значит, и самому принцу нечего бояться.
Внутри словно ворочался теплый клубок, и холодная земля в колющихся сучках и высохшей траве внезапно стала казаться уютной, как пуховая перина. Тело Тома повторяло его тело малейшим изгибом торса или неловко повернутым при падении коленом, и поверх руки, покоящейся на земле у лица, лежала ладонь Тома. Пальцы поверх пальцев, ровно, плотно, надежно. И лапы страшного зверя, и его дыхание над головой уже не пугали, потеряв всякое значение. Билл смотрел на их сложенные ладони и видел, какими одинаковыми они были.
Еще немного поворчав и подумав о чем-то своем над телами людей, медведица медленно удалилась, неуклюже переставляя косолапые ноги и уводя вглубь леса спрятанных за буреломом медвежат. Том проследил ее взглядом, и как только она скрылась из вида, поднялся с Билла. Принц, подавив разочарованный вздох, тоже встал, отряхиваясь от грязи и чувствуя, как холодно стало нагретой спине.