Шакал поднял брови и изумленно моргнул.
- Томас - это похоже на имя какого-нибудь рыцаря или лорда, - говорил Билл, заливаясь краской. Произносимые им слова казались ему полной чушью. – Оно тебе не подходит. Разве что для отдачи приказов. Надо придумать тебе другое.
Главарь пожевал губами и неуверенно предложил:
- Моя бабка называла меня просто Томом. Такое имя мне подходит больше?
- Том… Том… , - несколько раз повторил принц. Имя рождалось на языке звенящей пружиной и падало вниз, отскакивая от сердца и растворяясь в животе. – Я буду называть тебя Том.
- А ты оказался не таким, как другие, - вдруг тихо проговорил Том, когда Билл уже почти заснул, пригревшись у костра. – Чем дольше я тебя знаю, тем больше убеждаюсь в этом. Странно, но я опять начал доверять тебе. Кажется, что ты знаешь меня лучше, чем все, кто был рядом со мной всю жизнь…
- Это значит, что я теперь могу стать твоим другом? – Так же тихо спросил Билл, едва сдерживая растущее ликование в душе. Том еле заметно кивнул и отвел взгляд, коря себя за слабость. Но эта слабость отчего-то была сладкой.
Стояли погожие осенние дни, и все живое выползало на свет из своих нор, впитывая тепло, стараясь ухватить его побольше, чтобы сохранить до следующей весны. Переменчивая и разная, природа Франкии раскинулась под небесным светилом, хвастаясь перед ним своими красивыми нарядами. По лесам и полям царило золотое спокойствие, проникающее в сердца людей, и даже молчаливые, вышколенные на тренировочных площадках королевские рыцари блаженно щурили глаза и замедляли шаг коней, чтобы вдохнуть свежего воздуха.
Но Шахджахану было не до любований и восхищений, хоть и не доводилось прежде ему бывать севернее Византийской империи – где-то там, вдали, скрытый обманчивым великолепием осени был его сын, одинокий, потерянный в чужом краю и, возможно, терпящий страдания.
Желтые резные листья деревьев, мелко трепещущие на ветру, напоминали изящные золотые серьги, носимые когда-то красавицей Атхар, халифу даже казалось, что если прислушаться, то можно уловить их мелодичный звон. Хрустальным шепотом между ветвей просквозило: «Не забудь…».
- Скажите, Людовик, - произнес халиф, приглаживая бородку. – У вас при дворе есть толкователи снов или звездочеты?
- Да я и сам неплохо разбираюсь в астрономии. Попробую разгадать вашу загадку.
- Перед тем, как мне сорваться к вам, я увидел сон. Мне явилась моя почившая жена и молвила такую фразу – ищи шакала, что свистит, скрывшись в лесной чаще. Утром я сразу же выехал, не успев посоветоваться с моими мудрецами, и теперь все мучаюсь, пытаясь понять, что же она имела в виду. Ведь, насколько мне известно, шакалы не свистят…
Людовик задумался, хмуря брови. Задумался и ехавший рядом с халифом Шариф. Старик просиял и обратился к Шахджахану:
- Господин, позвольте мне высказать мои догадки.
- Слушаю тебя.
- Слова покойных не стоит понимать буквально. Возможно, госпожа Атхар имела в виду не животное шакала, а образ, скорее всего, человека, имеющего повадки этого зверя.
- Постойте! Господин, я знаю, как разгадать эту загадку, - вмешался Хаким, перебив мудреца. – Те варвары, что напали на нас и отбили принца, скрывались в лесу перед тем, как атаковать…
- А в нападение шли с громким свистом, - добавил Шариф, кивая. – Устрашали нас.
- А когда я подъехал к ним для беседы, один из них назвал место, где мы расположились, Шакальим кряжем…
- Значит, Абильхан до сих пор находится у той шайки бандитов, - сказал халиф. – Нам нужно вернуться на то место, Шакалий кряж, и найти логово этих псов.
- Сомневаюсь, что они еще там. – К остановившимся в раздумье монархам подъехал высокий и широкий в плечах командир королевской охраны Хлодвиг. – Я знаю эти края, они кишат кочевыми варварами. Это что-то вроде поселений на колесах – они возят с собой женщин, детей, скот, останавливаются почти всегда в лесах. На одном месте их застать почти не возможно, а если лагеря обнаруживаются, то там остаются только безоружные женщины и дети, их же не скрутишь и не посадишь в темницу.
- Эти бандиты называют себя шакалами? – Спросил у рыцаря Шахджахан. Хлодвиг потер квадратный, заросший щетиной подбородок.