А затем произошло нечто необъяснимое. Вдруг отец побледнел, его глаза расширились, и Дэну показалось, в них мелькнуло что-то, похожее на страх. Эдмунд Эгри шагнул вперед, его ноги подкосились, и он рухнул на колени. Стоящие за ним офицеры поспешили на помощь. Дэн с изумлением заметил влажную дорожку на щеке отца и увидел, как тот шепчет дрожащими губами:
— Мальчик мой, государь…
— Маршалу плохо с сердцем, — раздался крик.
Сандро бросился к нему, чтобы поддержать. Все вокруг засуетились, быстро прибыли медики. Что за ерунда? У отца сердце как у арнийского буйвола, никогда с ним не было проблем. Дэн нахмурился, маршал смотрел куда-то мимо. Дэн обернулся, но за ним никого не было, он попытался пробраться к отцу.
Эгри быстро овладел собой, лишь лицо оставалось слишком бледным. Отмахнувшись от медиков, он обхватил правой рукой пальцы левой и начал говорить слова присяги. Император Александр так и принял присягу своего верного солдата, стоя возле него на коленях. Затем маршала окружили медики и чуть ли не силком затащили в стоящий рядом медицинский аэробус.
Дэн наконец-то смог пробиться к отцу, который как раз препирался с медбригадиром, наотрез отказываясь ехать в госпиталь. На плацу тем временем приносили присягу офицеры и личный состав. Эдмунд, увидев сына, вскочил с передвижного медицинского кресла, и они обнялись.
— Ты что это барахлить вздумал, — забормотал Дэн, изо всех сил силясь не расплакаться на глазах у окружающих, — заканчивай, отец.
— Ничего, сынок, это эмоции, — крепко прижимая его к себе, ответил Эгри-старший. — Не волнуйся, все хорошо.
Он и правда уже нормально выглядел. Может, прав медбриг, просто сказалось длительное напряжение? Маршал вернулся в строй и уверенно простоял до конца церемонии. Он казался совершенно здоровым, хотя медики так и норовили запихнуть его обратно в аэробус.
Им больше не удалось поговорить, поэтому Дэн напросился присутствовать на военном совете. Никто не возражал, тем более император. Дэн по привычке занял место в стороне, лишь бы хорошо было видно отца.
Александр представил офицерам Архипелага миротворцев и капитана Громова. Отец с интересом разглядывал капитана. Точно, он же был знаком с Даниилом Громовым, отцом Егора. Сына, похоже, он не знал.
Дальше разрабатывался план зачистки планеты, обсуждались точки высадки десанта миротворцев, согласовывались сроки и детали. Дэн оглянулся вокруг в поисках кофе, его уже потихоньку начинало клонить в сон.
— А это мы можем поручить капитану Громову, — вернул его к действительности голос императора.
— Благодарю за оказанное доверие, ваше величество, но сегодня к вечеру я должен подняться на орбиту, — капитан учтиво склонил голову. — Я возвращаюсь на Землю.
— Как, — Сандро замер, словно ослышался. — Что значит, возвращаетесь? Разве вы не остаетесь на Арагоне? Вы не будете присутствовать на коронации?
— Моя задача была обеспечить вашу безопасность, ваше величество. Сейчас вы среди своих подданных, во главе армии и под защитой миротворцев. А мне нужно лететь обратно.
Сандро замолчал. Когда он заговорил, в его голосе сквозили разочарование и обида, которые он и не пытался скрыть.
— Я приставил вас к ордену, капитан. Но вручить его вам я планировал после коронации, на церемонии чествования героев Арагона, в день рождения моих сестер-принцесс.
— Это большая честь для меня, ваше величество, я ее вовсе не достоин, — Громов как будто оправдывался, он так и держал голову наклоненной. Дэну вдруг показалось, что он старательно избегает смотреть в глаза императору. — К сожалению, я не могу остаться.
— Хорошо, капитан, не смею вас задерживать, — Сандро поджал губы и отвернулся.
По окончании совета Дэн разыскал отца. Тот разговаривал с одним из офицеров южной базы, прилетевших с миротворцами. Увидев сына, Эдмунд Эгри счастливо улыбнулся и обнял Дэна за плечи.
— Пойдем, наконец-то я хоть насмотрюсь на тебя.
— Лорд Эгри, вы не могли бы уделить мне несколько минут?
Отец и сын обернулись, возле них стоял Громов.
— Конечно, капитан, — кивнул старший Эгри, — прошу в мой кабинет.
— Благодарю. Через минуту, с вашего позволения.
Капитан растворился в толпе снующих офицеров.
Оставшись одни, старший и младший Эгри снова крепко обнялись.
— Пап, ты что, стал меньше? — Дэн удивленно смотрел на отца на одном уровне, а раньше всегда это было чуть снизу.