Наталья Федоровна пристально смотрела на говорившую, не понимая положительно значения её слов; у ней мелькнула даже мысль, что это сумасшедшая, и от этой мысли холод пробежал по её спине, и она испуганно подвинулась в глубину кресла.
— Так о Настасье Минкиной, экономке его сиятельства, графа Алексея Андреевича, говорите вы, ваше сиятельство, и слыхом не слыхали?
— Нет, не слыхала.
Наталья Федоровна говорила совершенно искренно, она действительно даже не подозревала о существовании среди графской дворни женщины, заслуживающей её исключительного внимания, в чем, видимо, так настойчиво сомневалась её странная поздняя гостья, имевшая, по крайней мере, по её внешнему виду, полное право на такое внимание.
Графиня Аракчеева поняла, что перед ней стоит далеко не обыкновенная служанка, что с присутствием этой красавицы в доме графа соединена какая-то тайна, которая касается и её, Натальи Федоровны.
Тому, что Наталья Федоровна не знала о существовании знаменитой фаворитки своего мужа, о чем знала и говорила вся тогдашняя Россия и даже Европа, она была обязана замкнутости своей девичьей жизни; отец и мать не решились посвятить её в это, даже когда она сделалась невестою графа, причем первый ограничился, как мы видели, коротким объяснением с Алексеем Андреевичем, две горничные Натальи Федоровны, перешедшие с нею в дом графа, также находились относительно Минкиной в полной неизвестности. Степан же Васильев, с которым с одним среди графских слуг имела разговор молодая графиня, из уважения к последней — он называл её не иначе, как «небесным ангелом» не решался при ней произнести имя этой негодницы и, кроме того, считал, что с женитьбою граф покончил с «цыганкой», чему старый слуга очень радовался.
Потому-то появление Минкиной и было поражающим для графини Аракчеевой.
— Вижу, матушка, ваше сиятельство, что нет в вас ни на столько хитрости, — Минкина показала на кончик мизинца своей правой руки. — Хорошо, значит, я сделала, что поспешила предстать перед ваши ясные очи, пока люди обо мне вам ни весть чего наговорить не успели… Все равно, не нынче-завтра узнали бы вы, кто здесь до вас восемь лет царил да властвовал, кого и сейчас в Грузине, в Питере, да и по всей Россее называют графинею…
Она остановилась и пристально посмотрела на сидевшую неподвижно и молча Наталью Федоровну.
— Меня, ваше сиятельство, меня, холопку, мещанку Минкину!..
Графиня, уже насмерть перепуганная, широко раскрытыми глазами смотрела на неё. То, что она имеет дело с сумасшедшей, казалось ей непреложной истиной.
Настасья как бы угадала её мысли.
— Может, вы думаете, ваше сиятельство, что я полоумная… Не бойтесь, в полном рассудке, хотя за последнее время вся исстрадалась я да измучилась, но видно родилась я такая крепкоголовая… Простите меня, ваше сиятельство, окаянную, поведаю я вам тайну великую, все равно от людей услыхали бы, бремя с души своей сниму тяжелое… Слушайте, как на духу, ни словечка не солгу я вам…
Настасья совершенно неожиданно для графини опустилась перед ней на колени.
— Встань, встань… что ты… — заторопилась было она, приподнимаясь с кресла.
— Сидите, ваше сиятельство, и слушайте! — дотронулась до неё рукой Минкина.
Наталья Федоровна повиновалась.
Медленно, тихим голосом начала Настасья свой рассказ об отношениях к графу Алексею Андреевичу с самого начала возникновения этих отношений, входя в мельчайшие, томительные, как она видела, для слушательницы подробности.
По мере того, как она говорила, Наталье Федоровне становился все яснее и яснее весь ужасный смысл её рассказа, форма которого и тон исключали всякую возможность недоверия.
Настасья Федоровна именно и рассчитывала на это впечатление, чтобы в конце своей исповеди представить некоторые обстоятельства и изобразить свое положение в ином свете, нежели они были на самом деле, заранее гарантируя себе полное доверие графини. Она кроме того хотела пробудить в ней сочувствие к себе. Она вполне достигла и того, и другого. Графиня Аракчеева внимательно слушала стоявшую на коленях Минкину, и в её чудных глазах отражалось испытываемое ею внутреннее волнение, несколько крупных слезинок блестели на её длинных ресницах.
— Загубил он мою молодость и красоту, каюсь, не вольной волюшкой сошлась я с ним первый раз, улестил он меня подарками да ласками, да и страху вдоволь натерпелась я, ребеночек у меня от него есть, сынишка, седьмой год мальчишке, Миша зовут, не признает он себя отцом его, да и мне не велит сказываться матерью, подкидыш, да и весь сказ, а что я с его графским сиятельством поделаю… Привязалась же я к графу страсть как, характер у меня уж такой привязчивый, да и девятый год — не девятый день, матушка графинюшка.