С каждым шагом тропа становилась всё уже и теснее, постепенно сменяясь грубыми каменными уступами у подножия горных вершин.
Редкие узкие дорожки, проложенные гномами и людьми Севера, можно было различить лишь по вкраплениям плоских плит из чистейшего янтаря. Эти камни мерцали мягким медовым светом, будто впитывали лучи солнца и хранили их тепло даже в холоде гор.
Ещё в далёкой древности, во времена, когда процветал Арандэль, великие маги поделились с гномами тайным искусством чар. Так на стыке двух народов родилось одно из самых прекрасных и завораживающих мест в Мрачных горах.
Янтарные плиты были выложены особым образом, чтобы впитывать в себя солнечный свет днём. Когда же наступал закат, заключённое в них тепло и древняя магия пробуждались, соединяя камни воедино мягкими потоками сияния. Дорожка вспыхивала медовым светом, словно оживая, и превращалась в живую реку, указывающую путь сквозь сумерки.
Эльнара была здесь не в первый раз, и совсем скоро, когда они перейдут тонкий ручеек, летний пейзаж заменит холодное и снежное покрывало Мрачных гор. Радовало то, что летом снега было намного меньше, и это маленькое преимущество, позволяло им пройти путь без происшествий. По крайней мере лавина точно не собьёт их с пути.
И всё же Эльнара продолжала следить за Лотаром. Он по-прежнему казался ей подозрительным, и она украдкой, как ей хотелось верить — незаметно, бросала на него взгляды. Лотар ехал чуть впереди, держась в седле с безупречно прямой осанкой. И если бы не его отвратительный нрав, Эльнара, пожалуй, признала бы, что он довольно красив. Жаль только, что это впечатление неизменно омрачала насмешка, скрытая в его глазах — чистых, как горное озеро.
Вой волка раздался где-то неподалёку, вырывая девушку из задумчивости.
- Не знала, что здесь водятся волки, - Эльнара прищурилась, бросив беглый взгляд на просторные скалы у подножья горы.
Протяжный, почти отчаянный звук раздался вновь — на этот раз гораздо ближе. Эльнара настороженно огляделась, пытаясь уловить направление, откуда доносился вой, но Лотар, словно не услышав его вовсе, молча продолжил путь, не замедлив шага.
Эльнара настороженно вглядывалась в каменные склоны, будто пыталась разглядеть в серой россыпи валунов тень хищника. Сердце её билось чуть быстрее, хотя разум подсказывал, что одинокий волк вряд ли решился бы приблизиться к людям. Но этот вой… в нём было что-то неестественное и это напрягает.
- Эй, Лотар, - окликнула она, не повышая голоса, но достаточно твёрдо. - Ты тоже это слышал?
Он не обернулся. Только чуть сильнее натянул поводья, заставив коня ускорить шаг.
- Волки – не наша забота, - бросил он через плечо, холодно и отстранённо. - Держись рядом и не отвлекайся. Повоют и прекратят.
Эльнара нахмурилась. Его равнодушие раздражало, но больше тревожило то, что он слишком уж демонстративно делал вид, будто ничего не происходит. Девушка в последний раз оглянулась на скалы, и в этот миг где-то сбоку мелькнула тёмная тень — настолько быстро, что она не успела понять, показалось ей или нет. Однако это было так близко!
Сердце ухнуло вниз, а рука метнулась к рукояти меча.
- Там, я видела его! - на этот раз в голосе её прозвучала явная тревога.
И тут вой раздался снова, совсем близко, почти над самым ухом — пронзительный и злой. Лошадь Эльнары встала на дыбы и тут же рванула в сторону. Девушка едва удержалась в седле, вцепившись в бурую гриву.
- Лори! Ты что творишь?! Стой! - но лошадь, вопреки словам, замотала головой и поскочила голопом прямо в ущелье, оставляя Лотара позади одного.
Сердце Эльнары грохотало так, что она едва слышала собственное дыхание. Ветер хлестал по лицу, волосы выбились из косы и больно били по щекам. Она яростно дёргала поводья, но Лори словно обезумела, не реагируя ни на команды, ни на привычные сигналы.
Скалы ущелья стремительно сближались, превращаясь в серые стены, от которых гулко отзывался топот копыт. Вой раздался вновь — теперь уже позади, но так близко, что Эльнара почувствовала, как холодок страха пробежал по позвоночнику. Существо преследовало её, и судя по всему оно было не одно.
- Лори! — голос сорвался на крик, но лошадь, будто ослепленная ужасом, лишь ускорила бег.
Перед глазами мелькали камни и сухие кусты, земля под копытами была неровной, и каждый прыжок мог стать последним. Эльнара знала: если она не остановит лошадь, они оба погибнут. Она крепче вцепилась в поводья, резко потянула их в сторону и, перекрикивая вой ветра, резко выкрикнула: