Утро встретило её пушистым снегопадом. Метель улеглась, и ночь прошла, к счастью, спокойно. Когда Эльнара спустилась вниз, намереваясь как можно скорее уйти, хозяин уже привычно стоял за стойкой, неторопливо протирая кружки, в которых ещё вчера рекой лились хмель и медовуха. К слову, на удивление, таверна оказалась почти пустой, и сейчас, в мягкой полутьме комнаты, она могла разглядеть стены, обвешанные головами диких животных.
- Выглядит неплохо, - заключила девушка, подходя к хозяину таверны. Тот неторопливо улыбнулся, опуская деревянный стакан на стол. – «Бурый медведь»? Не боитесь разгневать лесного духа?
Хозяин ловко подхватил следующий стакан, бросив на собеседницу быстрый взгляд.
- Духи давно оставили это гнилое место. Остались только мы да горы, - он отметил её растрёпанные волосы взглядом и усмехнулся. – Откуда ты? Раньше в наших краях тебя не видел.
- Я из Вэйна.
- Странница?
- Что-то вроде того, - уклончиво ответила Эльнара, не спеша вдаваться в подробности и продолжая рассматривать интерьер таверны.
И что же занесло тебя на север? – хозяин явно удивился, но девушка не придала этому значения, скользя взглядом по углам.
- Добраться сюда непросто. Горы сами по себе тяжёлое испытание. С востока – гоблины в пещерах, с запада – орки, налёты, грабежи...
Эльнара подняла глаза на мужчину и тихо сказала:
- Я шла южной тропой. Пока что это самый безопасный путь.
Хозяин таверны молча кивнул и вернулся к работе. Любопытство в его глазах угасло. Эльнара достала три серебряных шэла и положила на стойку:
- Налей мне эля.
- Того, что покрепче? – с усмешкой уточнил он, вытаскивая из-под стойки бутыль с мутноватой жидкостью.
- Да.
Он наполнил кружку, но деньги не взял.
- Считай это частью оплаты в пять золотых, - подняв взгляд на удивлённую девушку, мужчина по-доброму усмехнулся. – Не смотри так. Я нечасто бываю добрым, так что пользуйся, пока есть возможность... Кстати, как тебя звать?
Девушка, потягивая эль, добродушно ответила:
- Эльнара.
***
Голова орка отлетела в сторону и исчезла где-то в сугробе.
Эльнара с лёгким отвращением вытерла клинок о край плаща, после чего ловко вернула меч в ножны. Компания орков, на которую она наткнулась у западного ущелья, уже скрывалась под пушистым снегом, что снова грозил обернуться метелью.
- И откуда их только столько развелось?.. – пробормотала она, наблюдая, как последние капли чёрной крови исчезают на белоснежной поверхности. Поднявшись в седло, девушка похлопала лошадь по шее.
- Давай, родная, поспешим. Метель вот-вот настигнет нас.
Она дёрнула поводья, и конь рванулся вперёд, пока снежные вихри не замели окончательно тропу.
Поиски друга затягивались. Но, несмотря на усталость и холод, Эльнара всё ещё лелеяла надежду в сердце: он жив, и она сможет вернуть его домой.
Сумерки наступили незаметно, и с ними усилился ветер. Снежные хлопья летели в лицо, кололи кожу и лишали дыхания. Лошадь фыркала, тяжело пробиваясь через сугробы, и вскоре Эльнара заметила впереди тёмный силуэт. Это была хижина. Старая, покосившаяся, одиноко стоящая среди заснеженного леса.
- Ну хоть что-то… - с облегчением прошептала она.
Однако, приближаясь, ощутила странное беспокойство: окна заколочены, крыша провалена, а вокруг – ни единого следа. Ни людей, ни зверей. Будто сама метель обходила это место стороной.
Эльнара поспешила, ведя лошадь за собой, и, толкнув рассохшуюся дверь, вошла внутрь.
Тьма встретила её влажным запахом гнили и сырости. Под ногами хрустели обломки дерева, в углу тянулись вверх чёрные тени. Эльнара ощутила странное чувство, будто кто-то следит за ней, но в хижине действительно было на первый взгляд…
- Пусто, - пробормотала она, делая осторожный шаг. Но в тот же миг что-то шевельнулось в дальнем углу. Рука взметнулась к рукояти меча, но она не успела – холодное лезвие коснулось ее шеи раньше, чем она успела заметить незнакомца.
В полутьме комнаты, в последних светлых красках вечера, Эльнара подняла взгляд, встречаясь с холодными синими глазами, словно бездонный океан.
- Ты кто?
Ответом послужил тихий вздох, и только тогда, когда свет от чужих чар осветил их, она выхватила его черты: тонкое лицо, заострённые уши, черные волосы, чуть ниже плеч. Глаза, светящиеся в полумраке, напоминали отблеск зимней луны у синего моря.