- Стой!
Лошадь споткнулась, и резко встала на дыбы, едва не сбросив девушку. Эльнара, потеряв равновесие, вылетела из седла и ударилась о каменистую землю, на мгновение выбив из груди крупицы воздуха. Мир на долю секунды померк и в ушах гулко зазвенело.
Она и раньше падала с Лори, но желание быть чьим-то ужином вызывало куда больше ужаса, чем обычные ушибы или переломы.
Лодыжка отдалась сильной болью, стоило Эльнаре пошевелить ногой.
Когда зрение прояснилось, она увидела, что Лори, дрожа всем телом, стоит чуть поодаль и бешено вращает глазами. Но не только она: из тени ущелья медленно выходила та самая тёмная тень, и она была не одна.
Теперь Эльнара видела его ясно. Огромный зверь, напоминающий волка, но с удлинённой мордой и слишком длинными массивными лапами появился перед ней. Его шерсть колыхалась, словно от невидимого ветра, а глаза горели холодным, недобрым светом.
Это был не волк. Это был оборотень. И судя по всему — в сговоре с орками. Или как еще ей объяснить ту тварь, что сидела у существа на спине.
Эльнара на ощупь нашла меч, выхватила его и поднялась на ноги, не сводя взгляда с существа. Боль в лодыжке грозила сбить ее с ног, а сердце всё ещё билось как безумное, но страх постепенно сменялся холодной решимостью.
- Ты посмотри, кто у нас тут, - хрипло рассмеялся один из орков, спрыгивая с оьоротня и обнажая корявое подобие меча. В его жёлтых глазах горел алчный огонь. - Я уже чувствую сладкий привкус награды. И ловить не надо - сама в руки прискакала.
Остальные поддержали его злобным, гортанным хрипом, который больше напоминал звериный рёв, чем смех. Вожак, самый крупный из них, повёл плечами, ухмыльнулся и прорычал:
- Загрызть. Голову доставить мне. Сегодня на ужин у нас человечина.
Орки загоготали. Оборотень тем временем зарычал в ответ: низко, протяжно, вновь начиная приближаться.
Эльнара сделала глубокий вдох, пытаясь подавить дрожь в коленях от тупой боли в ноге. Она крепче сжала рукоять меча, ощущая холод стали, и тихо, но твёрдо произнесла:
- Попытайся.
Существо пригнулось, собираясь к прыжку, а орк на его спине натянул повод, будто подстрекая зверя. Эльнара ощутила, как отчаяние вновь сжало грудь, но она не позволила себе пошатнуться. В голове отчаянно билась одна мысль: если они настигнут Лори — всё кончено. Она сейчас одна. Лотар остался позади, и, может быть, в еще худшей западне, чем она.
Оборотень прыгнул.
Эльнара в последний миг перекатилась в сторону, чувствуя, как острые когти рассекли воздух там, где мгновение назад была её голова. Земля содрогнулась под тяжестью чудовища. Орк, не удержавшись в седле, зарычал от злости, пошатнулся и, скалясь, занёс своё кривое, грубо выточенное лезвие.
Эльнара выдохнула, собрав все силы, и нанесла быстрый, точный удар. Лезвие её меча блеснуло, и голова орка, ещё миг назад искажённая хищной ухмылкой, полетела в пропасть позади, туда же, куда она сама чуть не сорвалась вместе с Лори.
Оборотень взвыл и метнулся на неё с новой силой. Эльнара сделала шаг вперёд, уходя от рывка, и вложила в следующий взмах меча всю холодную решимость. Сталь рассекла плоть и кость
В следующий момент голова твари полетела в ущелье, а массивное тело рухнуло на камни с глухим ударом.
Ей не впервые драться с орками, но бой прямо у края ущелья - отвратительное зрелище.
Тем временем тело оборотня задрожало и Эльнара ловко сбросила его вниз, но падал он уже не зверем. На глазах у Эльнары мохнатая туша стала стремительно меняться, тая, словно мираж. Вскоре перед ней распростёрся человек: изуродованный, с искривлёнными чертами и кожей, покрытой язвами. Его мёртвые глаза, в которых ещё недавно горел холодный свет, теперь смотрели в пустоту.
Эльнара, тяжело дыша, отступила на шаг, сжимая меч обеими руками. Вот во что превращают людей эти твари…
Взгляд её метнулся к оставшимся оркам. Их злорадство сменилось яростью: они зарычали, готовые вот-вот броситься вперёд.
Эльнара выпрямилась, несмотря на боль, и холодным, твёрдым голосом произнесла:
- Кто следующий?
Её слова эхом разнеслись по ущелью, отражаясь от холодных каменных стен. Толпа, из воьми всадников и стоящих позади орки, взревела в ответ, готовая броситься вперёд, сметая всё на своём пути. Эльнара крепче сжала рукоять меча и, занеся его за спину, приготовилась к бою. Сердце бешено колотилось в груди, но она не позволяла страху взять верх.