Однако орки и шагу сделать не успели. Земля под ногами дрогнула. Послышался нарастающий гул, и в следующий миг с горных склонов сорвались огромные валуны. Они с грохотом катились вниз прямо к обрыву, возле которого собралась куча орков, загнав Эльнару в угол.
Орки взвыли от ужаса и кинулись врассыпную. Нескольких смяло сразу, их крики заглушил шум камнепада.
Понимая, что у неё появился единственный шанс на спасение, Эльнара поспешно вернула меч в ножны, развернулась и бросилась к Лори. Гибкая, она взлетела в седло с разбегу и, слегка тронув поводья, заставила лошадь рвануть с места. Лори, фыркая и нервно мотая головой, послушно понеслась прочь по узкой тропе, ведущей вниз, ближе к ущелью.
Высокий склон не внушал доверия: узкая каменная дорожка вилась между острых скал, и малейшая ошибка могла стоить им жизни. Стоило лишь Лори оступиться или если сверху обрушится ещё один камень - они вдвоём полетят вниз в ледяные воды Мрачных гор.
Эльнара сглотнула, стараясь не смотреть вниз, и сжала коленями бока лошади, направляя её по едва заметной тропке.
Только бы не сорваться… только бы успеть…
Она на миг оглянулась через плечо. Вдалеке, у подножия склона, царил самый настоящий хаос: орки толпой бежали прочь, каждый в свою сторону. Те, кто остался в живых, были слишком напуганы, чтобы преследовать её.
Мысли о Лотаре вспыхнули в голове, но тут же погасли. Эльнара понимала: он может постоять за себя. А сейчас ей нужно было думать лишь о том, как спасти Лори и саму себя.
Будьте прокляты Мрачные горы и орки, населявшие их!
Лошадь споткнулась на одном из крутых поворотов, и Эльнара крепче вцепилась в поводья. На секунду ей показалось, что они сорвутся в пропасть, но Лори быстро выровняла шаг и понеслась дальше. Девушка выдохнула, ощущая, как холодный пот стекает по спине.
Осталось совсем немного!
— Ещё чуть-чуть, — прошептала она, поглаживая лошадь по шее. — Мы сможем…
Она знала, что впереди, чуть ниже по тропе, есть небольшая пещера, которую заметила ещё в начале пути. Сейчас эта пещера стала их единственным спасением.
Лори, будто понимая слова хозяйки, прибавила ходу. С каждым шагом впереди всё явственнее проступал тёмный провал входа в пещеру. Но внезапно из глубины ущелья донёсся вой - протяжный, гортанный, от которого у Эльнары по спине пробежал холодок. Этот звук был слишком близко.
— Нет, только не сейчас, — выдохнула она, вглядываясь в серую пелену тумана, стелющегося между камней. Он начинал сгущаться и Эльнаре вдруг показалось, что облака решили упасть на землю!
Из мглы впереди вынырнули тёмные силуэты. Несколько фигур: низкорослых, сгорбленных, но явно не орков, двигались странно, рывками, словно их тела подчинялись чужой воле. Запах тлена и гнили ударил в нос, и Эльнара мгновенно узнала его.
- Мертвецы, - шепнула она, сердце болезненно сжалось.
Лори в панике заржала и попыталась повернуть назад, но Эльнара крепко удержала поводья, заставляя лошадь стоять на месте.
Назад — значит снова к оркам. Вперёд — к мертвецам…
Её взгляд метнулся к узкой тропке, тянущейся чуть выше, вдоль скалы. Можно было попробовать подняться туда и обогнуть противников, но это был рискованный путь. Один неверный шаг — и они оба окажутся в бурлящей реке внизу.
Эльнара прикусила губу, принимая решение. Времени оставалось совсем мало.
- Держись, Лори. Мы пойдём наверх, - все еще поглаживая лошадь за шею, Эльнара невольно поджимает губы, мрачным взглядом осматривая бурную горную речку.
Сжав поводья, она направила лошадь на узкую, едва заметную тропку, понимая, что этот путь либо спасёт их, либо станет их погибелью.
В любом случае другого пути у них нет. И это весьма печально.
- Долго ты, Златовласка, - голос Лотара, как некстати, донесся прямо со стороны пешкры, когда Лори благополучно ступила на твёрдую землю.
Вой орков и камнепад остались позади.
- Долго? - Эльнара не хотела ссориться, но этот странный, раздражительный эльф только и делал, что действовал ей на нервы. Вместо колкого ответа или яркого ругательства, которые так и вертелись на языке, девушка ловко соскочила с Лори и, бросив на спутника мрачный взгляд, поспешила вперед — к темной пещере.
Если удача будет на их стороне, орки не догонят их сразу. Но пройти через пещеры Мрачных гор — дело непростое и опасное. Эльнара остановилась, разглядывая холодные, гладкие, как полированный обсидиан, стены. Сырая прохлада окутала её плечи, дыхание стало отдавать эхом. Последний раз она заходила сюда очень давно — и тогда была одна.
Невольно покосившись на Лотара, Эльнара устало почесала затылок, крепко сжимая поводья Лори.