Утром ситуация немного прояснилась. Убедившись, что все её вещи на месте, Эльнара решила не задерживаться и отправиться домой с первыми лучами солнца. Злобный эльф исчез без следа — будто его и не было, как только буря стихла. Следов он не оставил, да и следить за ним девушка всё равно бы не стала: с первого взгляда он вызвал у неё отвращение и недоверие.
Впрочем, у Эльнары и без того хватало забот, так что тратить время понапрасну было бы глупо. Едва солнце поднялось над горизонтом, она двинулась в путь, мысленно моля богов об удаче, которой ей сейчас так не хватало.
Но, увы — удача явно была не на ее стороне… Жаль, что сама Эльнара поняла это не сразу.
***
Высокий вековой дуб стоял на самом берегу озера, словно древний страж, хранящий покой вод и тишину окрестностей. Его густая крона раскинулась величавым шатром, и в изумрудной листве, трепещущей от лёгкого ветра, слышался шёпот давно забытых сказаний Эрнора.
Озеро окутывало зыбкое спокойствие. Гладкое и таинственное, оно сияло, словно зеркало, в котором отражалось небо, затянутое свинцовыми тучами. Вдали по воде бежала едва заметная рябь, будто кто-то невидимый дышал в глубинах, тревожа камыши, колыхавшиеся по берегам густой живой стеной.
Нависший сумрак делал воздух напряжённым: можно было поверить, что небо вот-вот рухнет, обрушив озеро стеной дождя. И лишь дуб — величавый, недвижимый, — казался тем, кто знает все дороги туда и обратно, и потому уже тысячелетия стоит здесь немым хранителем.
Эльнара, прижавшись спиной к шершавой коре, устало скользнула взглядом по глади озера.
У самой кромки воды, там, где камыши склонялись к волнам, мелькнуло движение. Сначала — только отблеск голубого сияния, будто звезда упала в озеро и не потонула, а начала танцевать на воде. Но сияние раздробилось на десятки искр, и из глубины поднялись существа — лёгкие, словно сотканные из тумана и лунного света.
Они были едва выше ладони, прозрачные, как росинки, и мягко светились, озаряя берег изнутри. Крыльев у духов не было: их движения были плавны и текучи, будто они скользили по воздуху, как по воде. Огоньки весело защебетали и двинулись к берегу. Радостные и любопытные, они окружили Эльнару, отражаясь в каждой зыби на поверхности. Их звонкие голоса сливались в нежный перезвон, похожий на журчание ручья. Тонкие ручки тянулись к девушке, приветствуя её, и один из духов, смелее других, вытянулся во весь рост и приложил ладошку к груди, будто отдавая честь. Остальные вспыхнули тихим смехом, и вокруг Эльнары закружился целый хоровод светящихся фигурок.
На миг даже озеро, тяжёлое и хмурое под свинцовым небом, дрогнуло и словно ожило. По воде пробежала зыбкая рябь, откликнувшись на смех духов, закружившихся вокруг Эльнары. Лёгкие, как дыхание ветра, они мелькали светлячковыми огоньками, то прячась в складках её плаща, то вспархивая над плечами, и на какое-то мгновение казалось, будто тени отступили, уступив место крошечному лучу радости.
— Долго ещё будешь прятаться в тени? — с лёгкой усмешкой спросила она, скользнув взглядом по знакомому силуэту между стволами. Духи дружно пискнули и затрепетали, будто разделяя её поддразнивающий тон. — Его Высочество в курсе, что ты так пренебрегаешь службой?
— Ха! — громко фыркнул мужчина, выходя из-за деревьев, и вода у берега лениво всплеснула, словно тоже приветствуя его. В уголках губ мелькнула теплая улыбка. — Когда ты успела вернуться? Я думал, твоё путешествие в Лумьер задержит тебя хотя бы на месяц.
Духи мгновенно переменились: ещё секунду назад радостно порхали, а теперь тревожно заметались и торопливо разлетелись прочь, не решаясь приблизиться к Каросу. Несколько из них спрятались в камышах, откуда с опаской посверкивали огоньками, словно ребёнки, подглядывающие за взрослыми.
— Должно было задержаться, — кивнула Эльнара, вслушиваясь в далёкий гул грома. Где-то в вышине небо зашептало, и вспыхнули первые нити молний. — Но пришёл приказ немедленно вернуться. Совет, который созывает Его Величество, начнётся через два дня. Я не могла ослушаться.
Она вздохнула и добавила почти шёпотом:
— Хотя сердце вовсе не спешило обратно…
Карос шагнул ближе, и тишина озера вдруг стала плотнее, будто прислушивалась вместе с ним.
— Совет… — нахмурился он. — Значит, всё действительно плохо?
Эльнара коснулась кончиками пальцев прохладного воздуха, и маленький дух, осмелев, коснулся её ладони мягким сиянием. Она слабо улыбнулась ему и медленно произнесла:
— На границе Вэйна неспокойно. Орки всё настойчивее: их вылазки уже не выглядят как обычные набеги. Это скорее… испытание сил. Будто они проверяют нас на прочность.