Они стояли, не двигаясь, в безмолвном ожидании. Два старших медика в черных капюшонах находились по обе стороны катафалка. Из всех присутствующих двигались только они, следя за движениями своего диагностора — серебряной копии человеческого сердца с похожими на паучьи лапки механическими руками по бокам, которая плавно парила взад-вперед над головой лорда.
Время шло. Пение насекомых умиротворяюще вторило нежному шелесту запрограммированного ветра в ветвях деревьев.
И наконец, по прошествии некоторого времени, Гайт моргнул, увидев, как медики приняли сигнал от диагностора и отослали его, после чего машина, двигаясь по инерции, удалилась прочь. Присутствующие в безмолвном ожидании шагнули назад, повернувшись спинами к катафалку и телу на нем. Все как будто одновременно вздохнули. Никто не плакал, не падал на колени и не рвал на себе волосы — они просто расслабились, словно сбросив груз. Все уже слишком хорошо и слишком давно знали, что скоро случится, и не могли отреагировать иначе.
Разум Гайта был по-прежнему тих и пуст от той же усталости, которую он чувствовал в остальных. Что-то закончилось, что-то продолжалось, и теперь они могли вернуться к собственным жизням. Пока достаточно было просто стоять в теплом воздухе оранжереи, погрузившись в размышления, но вскоре должны были начаться перемены.
Их лорд и повелитель, вольный торговец Хойон Фракс умер. Настала пора проложить курс на Гидрафур.
ГЛАВА 1
Солнечный проспект, окраина Босфорского улья, Гидрафур
Они шли рядом, арбитр и жрец, дружески прогуливаясь под громадным склоном улья. Прохладный влажный ветерок покачивал клетки, висящие на скрипучих цепях над их головами, и время от времени о мостовую неподалеку от них стучал дождь из нечистот.
В этом конце Солнечного проспекта мосты, соединяющие громадные городские платформы, срослись в сплошную крышу над заполненными грузовиками дорогами внизу. Она была уродлива, горбата — большая часть мостов изначально строилась в форме арки — и представляла собой лоскутное одеяло из рокрита, зернистого асфальта, плитки и черепицы. Там и сям виднелись неровные промежутки между мостами, которые не имело смысла застраивать, и даже на таком расстоянии Шира Кальпурния слышала доносящийся сквозь них непрекращающийся рев транспорта внизу.
Шлепок по ткани над головой напомнил ей, что сегодня ее должно волновать скорее то, что находится вверху, и она подняла голову. Полог, который несли на шестах шестеро невозмутимых дьяконов из собора, был вышит религиозными сценами и эмблемами Экклезиархии. Плотный ком грязи приземлился прямо на изображение ангела Императора, благословляющего линейный флот. Кальпурнии требовалось все больше и больше усилий, чтобы скрывать отвращение.
— Еще чуть-чуть, и мы уйдем от них, — сказал преподобный Симова, поняв ее мысли. — Видеть ‚это, конечно, немного неприятно, но ведь человек, который вел бы себя как подобает, там бы и не оказался. Пачканье священного образа — это всего лишь еще один проступок, за который им придется заплатить.
Когда группа подошла к краю моста, дьяконы с пологом удалились, и они стали рассматривать сцену наверху.
Кальпурния понимала, почему для этой демонстрации епарх выбрал именно Солнечный проспект. Это было место, внушающее благоговение. Здесь, у подножия Босфорского улья, столицы мира Гидрафур, в медное небо с бледной полосой орбитального Кольца тянулись самые высокие и самые неприступные из башен громадного нижнего города. Классическая имперская архитектура имела собственный стиль и особую цель: она существовала как символ неумолимой мощи и вечного величия. Отвесные стены, угрожающие выступы и строгие лица статуй на башнях-небоскребах вокруг внушали смирение всякому, кто устремлял на них взгляд. Этот стиль превратил проспект в огромный глубокий каньон, наполненный шумом машин, который отражался от высоких зданий громовым эхом.
А перед ними, еще более величественный и высокий, тянулся склон самого Босфорского улья — ярус за ярусом, стены и контрфорсы, сверкающие окна и отполированные статуи, крутой зигзаг Восходящей дороги, идущей до самых стен на вершине горы. Отсюда нельзя было разглядеть шпили дворца монократа и собора Восходящего Императора, но великая громада улья и без того была впечатляющим зрелищем.
На этом поражающем воображение фоне клетки превращались в кучку мушиных пятнышек. Они весели на длинных черных цепях, как фонарики на гирляндах, и каждое звено было таким широким, что Кальпурния могла бы просунуть в одно из них кулак, не прикасаясь к краям. Их удерживали на месте балки, прикрепленные на стены небоскребов рабочими Министорума. Металл все еще был гладким и светлым, заклепки и замки на дверях клеток сверкали новизной. Постановление епарха, по которому были повешены эти клетки, вышло менее двух недель назад.