«Так Император показывает, что заботится о слугах своих», — подумала Шира с легким самодовольством и снова переключилась на свой коммуникационный обруч.
— Вахта мачты, дыра заблокирована. Туда упала клетка. Наши цели в ловушке, нет нужды обезвреживать мачту. Захватите живыми, сколько сможете.
А потом, послушав предупреждающее подергивание в руке, она приостановилась и стала наблюдать, как каратели приближаются к цели.
Небольшая целевая группа Симандиса тоже была вооружена. У них были тычковые кинжалы, клинки кустарной работы, маленькие складные лазпистолеты и страбберы, которые можно спрятать от примитивных ауспиков дорожного контроля, если знать, в чем трюк. Но броня Арбитрес крепка, а воля еще крепче. Блюстители закона начали петлять на бегу, не давая противнику прицельно стрелять по сочленениям панцирей, и держали оружие высоко у плеча, чтобы бронированное предплечье закрывало ту половину лица, которую не защищал шлем. Ни один даже не дрогнул, когда их встретили треск и грохот вражеского огнестрела, а потом выстрелили два гранатомета, и пальба прервалась еще до того, как раздался гулкий двойной взрыв шоковых гранат. Люди Симандиса, только услышав звук гранатометов, легли в укрытие.
Они не собирались биться насмерть. Крепко сложенный Симандис уже бегом взбирался по брусчатому склону. Кальпурнии не понадобилось отдавать приказ: первый ловчий ястреб с криком вырвался из рамы и закружил на суспензоре, а затем оператор нажал кнопки на пульте управления, направив его вперед. Мозг птицы, сформированный на основе охотничьих инстинктов авиньорского черного орла, за несколько секунд сфокусировался на добыче, и ястреб спикировал на нее с выпущенными металлическими когтями и шипами-тазерами.
Кальпурния выругалась, увидев, как Симандис быстро повернулся на шум суспензора и разрубил ловчего ястреба пополам одним взмахом искрящегося силового топора.
— Куланн! Штоль!
Не успели эти слова сорваться с ее губ, как она уже побежала, стиснув зубы и не обращая внимания на давно беспокоящую боль в плече. Ее силовая дубинка искрилась и шипела. Она резко повернула налево, обогнула застрявшую клетку, на ходу отметила звуки выстрелов и сирен, доносившиеся с дороги внизу: там стоял угнанный кран-манипулятор под кодовым названием «Мачта», который сейчас штурмовали арбитр Одамо и бригады Вахты мачты.
Симандис на миг остановился, чтобы прицелиться в нее, но с таким короткоствольным пистолетом сделать это на расстоянии было невозможно — выстрелы прошли настолько далеко от. Кальпурнии, что она даже не услышала, как просвистели пули, ударяясь в мостовую. Потом он снова побежал.
— Мастифы! Два мастифа на Рулевого, влево. Два мастифа сейчас же!
Ей не хотелось оттягивать силы от схватки, идущей позади, но Симандис был настолько же важной целью, как и Струн. Они позволили опустить клетку по одной единственной причине: нужно было убедиться, что прибыл именно Симандис, прежде чем выдвигаться.
— Мастифы на Рулевого!
С лязгом мимо пронеслись два охотничьих конструкта с узкими металлическими мордами и жестоким звериным оскалом. Все их внимание было сконцентрировано на преступнике впереди. Операторам приходилось спешить, чтобы не отставать. Бронированные сапоги стучали о неровную, покрытую выбоинами брусчатку, пуская искры. Шира подавила желание достать пистолет: мегакалиберные снаряды уничтожили бы все шансы захватить мерзавца живым. Это предполагалось доверить ловчим ястребам, но откуда, черт возьми, у Симандиса взялся силовой топор?
Операторы, видимо, применили протокол вспомогательной атаки: когда Симандис крутанулся на месте и низко взмахнул топором, намереваясь обезглавить ведущего мастифа, псы вильнули в стороны и обошли его слева и справа. Симандис вдруг оказался между двумя конструктами и Арбитрес. Когда он это понял, то попытался прорваться направо и добраться до другой дыры в дорожном покрытии. Один мастиф прыгнул, и его механизированные челюсти щелкнули, как металлические ножницы, в воздухе рядом с пяткой цели. За микросекунду до того мастиф смог бы перекусить ахиллово сухожилие. Другой пригнулся, увернувшись от взмаха топора, и пробороздил зубами колено Симандиса, но тот отшвырнул пса, ударив рукоятью, и быстро всадил две пули в бок. Мастиф пошатнулся, а Симандис попятился, размахивая топором в обе стороны, и быстро выстрелил в Кальпурнию ещё два раза.