Наверху страницы, старинным шрифтом с едва узнаваемыми буквами была выведена подпись Белеузы Фракс. А под ней…
…под ней — единственная буква, вписанная точно по центру страницы пятью красивыми, изящными взмахами пера: рассеченная, будто крест, буква «I».
А еще ниже — маленькая метка, пятнышко, точка. Глядя на нее, Гайт, как всегда и случалось, почувствовал, словно воздух трясется вокруг него, становясь все плотнее и гуще, будто перед грозой.
Он оставался там почти час, склонившись над вместилищем хартии Фраксов и пристально созерцая страницу и двойную метку подписи на ней: букву «I», означающую «Император», и единственную, впитавшуюся в бумагу каплю крови.
ГЛАВА 4
Поместье Фраксов, шлюз Астерин, Гунарво
Варрон Фракс, похоже, не хотел говорить о делах, но Домаса Дорел обнаружила, что это раздражает ее меньше ожидаемого.
Этим утром она встала пораньше и потратила на физические и ментальные упражнения на час больше, чем обычно. И на случай, если ничто другое не поможет, спрятала в складках мантии маленькую фляжку сладко пахнущего ликера, глоток которого позволил бы расслабиться, если понадобится. Но ей повезло: визит во владения Варрона предоставил именно такой отдых, в котором она нуждалась после девятнадцати тоскливых месяцев в качестве младшего навигатора паломнического флота Адептус Министорум. Там ее окружали набожные мутантоненавистники, которые отказывались идти с ней на какой-либо контакт, когда могли, а когда не могли, просто пялились на выпирающий участок ее лба и сотворяли знамение аквилы, Варрон же будто не обращал внимания на ее гены, а в его доме было куда больше развлечении, чем в тесной камере на борту «Песни праведности».
Гигантский огороженный сад размером в половину самого поместья, где они сейчас прогуливались, был наглядным тому свидетельством, даже несмотря на то что некоторые из его обитателей могли нервировать космического путешественника, непривычного к дикой природе.
— А теперь это, — сказал Варрон. — Как раз такая вещь, для которой хартия придется весьма кстати. Взгляните-ка сюда.
— Я вижу очень интересную полоску вскопанной земли между двумя большими, довольно скучными деревьями, — ответила Домаса. Она чувствовала себя достаточно уверенно, чтобы шутить; в Варроне было что-то такое, от чего люди рядом с ним расслаблялись.
Он весело засмеялся и отбросил с глаз прядь волос. — Да, это только земля, Домаса. Но вот в чем дело. Изумрудные ходолистники — это те два дерева по сторонам — очень социальные растения. Они пытаются сотрудничать, когда чувствуют, что рядом растет еще один такой же. В результате переваривания добычи — помните пикты из их родной системы, которые я показывал? — у них образуются отходы, и они откачивают их наружу через корни. Осторожно! — Это Черрик, один из сопровождающих Домасы, подошел поближе, чтобы взглянуть на ходолистник. — Видите, листья дрожат? Так высокоорганизованные млекопитающие Ставрона понимают, что надо отступить. Вы видели на пиктах, как они бросаются.
Домаса игриво погрозила Черрику пальцем, отчего тот покраснел под визором и сжал кулаки. Варрон сделал жест в сторону пустой земли.
— Вот, они заметили пустой участок и выкачивают туда истощенные гематические жидкости, которые не могут применять, и угадайте, что использует тигранский иглофрукт?
— Использует — в смысле питается? Хм… может, это те… э… вещи, которые можно найти в истощенной гематической жидкости… э…
— Изумрудного ходолистника.
— Да, конечно, ни за что бы не догадалась.
Варрон снова рассмеялся:
— Иглофрукты поразительны. Я лично видел только один, не считая пиктов, и это было крошечное растеньице под стеклянным колпаком на ботанической выставке на Линье, три года назад. Потом, в прошлом месяце, я разорился на оригинал книги Евсевия Ривы о тигранской флоре. Вы бы видели, до каких размеров они могут дорасти. Конечно, существует масса всевозможных эдиктов о том, какие растения куда можно везти, и торговый контроль Империума довольно строг. Один из моих лучших агентов в субе Козия говорил, что больше не сможет присылать мне образцы этого вида, потому что весь регион закрыт из-за какого-то карантина. Но с семейной хартией, как видите… Есть ли предел моим возможностям?