Продвигаясь к основанию Зеленого гнезда, пси-слух и восприятие Шевенна миновали тихую, отчетливую передачу астропата Ларис. Он миновал старшего астропата Туджика, успокоитель которого помогал псайкеру с ментальными упражнениями, призванными восстановить душевное равновесие после транса в гнезде Костей. Затем мастер-дозорный обнаружил небольшое, находящееся под строгим контролем пси-солнце самого магистра Отранто. Тот бодро и без сопровождающих — не считая витифера — шагал по Главному проспекту, удаляясь от галерей астропатов в центральном донжоне. Шевенн на мгновение задержал мысленный взор на магистре и тут же услышал ворчливый пси-голос старика, спрашивавшего, в чем дело. Ментально «улыбнувшись» и «пожав плечами», мастер-дозорный отправился дальше.
Квал забрасывает сеть своего разума, ощущая аромат послания и аккуратно воспринимая его очертания. Он распознает касание отправителя — Скаранта, астропата Скаранта из уставленной колоннами кельи в высокой пагоде на Ганции. Скаранта, на сообщениях которого остается запах хвойноцвета.
Стягивая тенета, Квал делает тонкие как паутинка волокна прочными и начинает вытаскивать послание. Весьма тяжеловесное, утыканное шифрами и оберегами, оно болтается в мыслях астропата, будто смертоносная мина, всплывающая на океанское мелководье. Сообщение напрягается в хватке его разума и обжигает сознание Квала болью, но воля и нечто большее вливаются в него…
Дернеск склонился над лежащим Квалом. Лицо астропата кривилось, глотка дергалась, словно он хотел закричать или его вот-вот стошнило бы. Тщательно обученный успокоитель остался внешне и внутренне бесстрастным, даже когда между кабелями на черепе Квала запрыгали желто-зеленые дуговые разряды.
— Поступает! — громко сообщил Дернеск. — Что-то объемное поступает через него. Предупредите регента, удар будет мощным.
Кивнув, служители отправили известие вниз по башне. Гуафон обратил внимание на другой комплекс пси-приборов и стал отслеживать их показания. Ангази возглавил хор в новой тональности и ослабил сцепление разумов так, чтобы Квал сумел перенести удар. Соткав сеть — плащ из своих сущностей, — астропаты окружали и согревали товарища, помогали справиться с грузом послания, всасываемого в его сознание, освещали ему обратный путь из варпа в физическое тело.
Наконец-то получив и сохранив послание, Квал разжимает хватку и позволяет разуму свободно воспарить, а затем отступает.
— Он принял, — без видимой надобности сообщил Дернеск.
Хор уже занялся своей работой, а Гуафон доложил об изменениях жизненных показателей астропата. Один из служителей в благодарственной молитве согнулся над определенными кабелями. Он следил за тем, как нагревается металл, и наблюдал за руническими амулетами, которые покачивались на разъемах, вспыхивая зеленым, охрой и снова зеленым. Система была готова.
Напрягая силы, Квал продолжает отход. Шаря наугад легчайшими отростками на краю сознания, он сражается с паникой, растущей в тенях разума. Астропат слепо пытается отыскать свой хор и Ангази.
Убегая обратно в собственное тело, он падает в прекрасное холодное здравомыслие материума. Устремляясь вниз, словно перегруженный лихтер к поверхности планеты, охваченный пламенем Квал возвращается в свою плоть.
Его сознание дымит и вспучивается, распираемое странным грузом, алые жилы информации пульсируют в черноте разума, который астропат оберегает сиянием, связанным с душой. Квал вот-вот избавится от послания. Он должен вытолкнуть послание. Он чувствует, как слабеет его дух.
Тонкий слой крови появился на губах астропата. Привычными согласованными движениями Дернеск надломил ампулу экстракта и приложил к ней узкую навощенную полоску, которую затем бросил в небольшую фарфоровую тарелку. Успокоитель знал, что Квал отзывается на запах эссенции эпимового масла. Он держал тарелочку возле лица астропата, положив свободную руку ему на голову. Квала бросало то в жар, то в холод, и Дернеск начал массировать ему лоб, постоянно напевая одну и ту же низкую ноту. Служитель, расположившийся за кушеткой, удовлетворенно выдохнул — все инфоруны зажглись зеленым цветом. Витифер стояла без движения, готовая убивать.
Песня хора притягивает Квала. Он уже достаточно близко, чтобы уловить первые сигналы собственных чувств: запах эпимового масла, прикосновение ко лбу, гудение голосов. Расслабившись, астропат уносится вниз.