И эта практика, разумеется, была совершенно неподобающей. Старший астропат Туджик нисколько не сомневался, что при попустительстве Отранто позиция магистра утратила значимость. Конечно, такое положение изменится. Оно уже начало бы меняться, если бы не чертово расследование Арбитрес; как только Туджик обретет полномочия магистра, он немедленно займется делом.
Астропат поклялся себе в этом, поднимаясь в лифте внутри башенки к гнезду Костей в сопровождении адъютанта и витифера с пистолетом, обернутым красной тканью.
Туджика забрали на Черные корабли в девятнадцать лет, и к тому времени он уже два года прослужил у собственного отца, приводя в порядок семейные заставы. Со связывания душ псайкер вернулся с белым огнем глубоко внутри и глазами, выжженными дочерна, но, по милости Императора, сохранил ясный разум и память. Да, то была милость, и не бесцельная. Очень многие астропаты лишались воспоминаний и даже высших мозговых функций, испепеленных в момент связывания, но Император оставил Туджику все его прежние навыки — разве не было подобное знаком свыше? Теперь ему суждено привести в порядок и эту гребаную заставу, прямо как в молодости.
Двери лифта открылись. К гнезду вел в буквальном смысле ребристый коридор: стены были отделаны человеческими ребрами, черепами и позвоночниками, а также длинными костями рук и ног, выложенными в мрачной симметрии. Древние, тщательно сберегаемые останки. Туджик ковылял мимо них, то и дело останавливаясь, чтобы выпрямить сутулую спину и позволить адъютанту отрегулировать аугментические лонгеты, подкрепляющие усохшие ноги псайкера. Астропатическое послание для Санто-Певрельи будет готово приблизительно через два часа и пятнадцать минут… Он захромал дальше, размышляя на ходу.
В нем не было ни капли лености Отранто, который отдал половину власти над станцией этому выскочке, мелкому мажордому с его дружками, и ни чуточки идиотской претенциозности Святостали. О, конечно же, она была истово верующей, и Туджик, несомненно, назвал бы ее первой среди равных в группе старших астропатов. Впрочем, он не тревожился о будущем, поскольку всегда знал, что станет преемником Отранто. Титул магистра Башни принадлежал Туджику по праву; он заслуживал его.
Вздохнув, псайкер опустился на кушетку и приступил к мысленным упражнениям. Где-то внизу шифраторы выполняли последние этапы кодирования и сплетения данных, предназначенных для Санто-Певрельи. Они готовили информацию для Туджика, чтобы астропат передал сообщение через космос тем, кто ждет в форте на высокогорье той планеты.
Тем временем старший астропат Святосталь прогуливалась в Дымном саду.
Там не имелось ни цветов, ни деревьев. Сад представлял собой древний отводной туннель, который наклонно спускался от помещений, расположенных на средних уровнях донжона. Когда-то в них располагались орудийные батареи и пусковые установки, а в эту вентиляционную трубу всасывались продукты сгорания. Теперь туннель вновь был полон дыма — дыма благовоний и ароматических масел, которые курились и испарялись, смешанные в идеально точных пропорциях. Готовил препараты Тикер Ренц, а размещали их помощники и ученики травника.
Пол сада-коридора имел углубление вдоль центральной оси. Две поднятые дорожки по бокам были покрыты округлыми голышами, отполированными до гладкости шелка, так, чтобы не было больно босым ногам. Срединный желоб находился под слоем такой же гальки, но над камешками была вода, доходившая до лодыжек. При желании можно было увеличить насыщенность ароматов или разогреть воду, чтобы в туннеле начинало парить, либо охладить, чтобы кожа испытывала внезапные очищающие ледяные прикосновения.
Святосталь пришла в Дымный сад сразу после неспокойного транса в гнезде Отголосков. Больше трех часов она пыталась вытянуть до безумия тихое послание из матриц Телепатики на Каруане IV, поймать ментальными пальцами сжатые обрывки мыслей и забросить в собственный разум.
Женщина заталкивала их в сознание достаточно глубоко, чтобы по окончании сеанса шифровка не рассеялась, подобно туману. Разумеется, все закончилось успешно: Святосталь не из пустого тщеславия считала себя астропатом первой категории. Псайкер надежно заперла мелодию в разуме, а затем выпустила наружу — уже в виде слов и кодов — прямо в уши транскрипторам и вокс-ловцам, пока сознание женщины успокаивалось, вернувшись за стены гнезда и под костяные своды ее собственного черепа.
После напряженного транса Святосталь дрожала от утомления и постоянно ощущала психические отголоски. Она видела странно повторяющийся образ карты Судьи из Таро Императора, покрытой брызгами крови и черной краски, и чувствовала жар, обвивающий кости лица и шеи.