Арбитрес бесшумно и спокойно наступали через светлеющий ангар, перекрывая открытые места и не забывая о линиях видимости.
А потом лампы начали гаснуть.
Оракси служил дольше, чем Риил, и его инстинкт самосохранения развился лучше: ведущий арбитр сначала метнулся в укрытие за катушкой такелажных канатов и только потом глянул вверх. Он не заметил никаких повреждений или выстрелов, разбивающих стекло. Светильники просто отключались. Либо арбитрам противостоял кто-то, способный одурманить умы машинных духов ради своих целей, либо… но второй вариант был весьма скверным, и Оракси оборвал себя. На секунду он обратился в слух, убедился, что их не атакуют, и вновь двинулся вперед с зажженным люменом, жестами подзывая остальных. Рядом с командиром крался арбитратор Аркепп, отыскивая цели.
Один из нападавших был ранен или убит. У Тормы раскалывалась голова, и от удара перед глазами вновь прыгали мушки и пятна, но в судорожных вспышках ангарного освещения ей удалось рассмотреть, чем заняты похитители. Тот, что тащил Иланте, вынужден был остановиться, пока один из его спутников, тоже в обтягивающем комбинезоне и маске, закидывал на плечо неподвижное тело третьего.
— Шевелись, убийца! — приказал ей захватчик через вокс-исказитель, превращавший голос в бесполый хрип. — Ты в наших руках. Забудешь об этом на секунду, и… — Он (или она) прижал ствол пистолета ко лбу Тормы, так сильно, что успокоительница вздрогнула. — Ни звука, просто повинуйся.
Для спора с человеком, направившим пистолет ей в лицо, у Иланте слишком путались мысли, поэтому она молча исполнила приказ. Из теней подобно призраку выплыл четвертый незнакомец и присоединился к ним. Его силуэт, как и остальных, размывался в полутьме, но Торме хватило ума и наблюдательности, чтобы распознать фигуру мужчины, его движения и походку. Именно он принес ей поддельную записку.
Внезапно раненый похититель, лежавший на плече товарища, забился в судорогах. Другие принялись отчаянно сдерживать его, но о незаметности пришлось позабыть, когда он издал громкий булькающий стон и вновь затих.
Несший его захватчик пошатнулся под теперь уже действительно мертвым грузом, и мгновение спустя откуда-то сзади донесся двойной хлопок. Иланте едва успела уловить короткий визг пронесшихся над ней самонаводящихся снарядов, но звук, с которым они врезались в труп похитителя, женщина помнила до конца дней своих.
Тело остановило заряды, и уцелевший захватчик сбросил его на палубу. Раздался глухой стук, трое выживших «невидимок» обменялись взглядами, а затем двое из них открыли ответный лазерный огонь. Вокс-исказители делали их ругань пугающе ровной, с металлическими оттенками. Третий похититель секунду безразлично смотрел на Торму, а затем исчез во мраке.
Через боль в голову Иланте прокралась мысль: «У меня есть шанс, и лучшего уже не представится». Когда державший ее человек дернулся в сторону и воздух сверху и сзади Тормы изрешетила свистящая дробь, она сумела подняться на четвереньки. Грохот дробовиков после тихих щелчков лазразрядов казался просто адским, немыслимым. Оглядевшись, успокоительница попробовала опереться на подвернутую ногу и решила, что лодыжка выдержит несколько шагов. Так она сумеет отползти достаточно далеко от похитителей, чем вынудит их повернуться спинами к Арбитрес, чтобы догнать ее. Если захватчики среагируют слишком быстро, Иланте попробует двинуть второго из них плечом под колени и, возможно, выиграет еще несколько секунд перед тем, как ей всадят лазерный луч между лопаток.
Торма подумала о Кальпурнии и о том, что эта угрюмая маленькая женщина скажет ей, если они еще раз встретятся лицом к лицу.
«С этим мы разберемся после», — сказала себе Иланте и поползла вновь.
ГЛАВА 10
— Докладывайте.
Кальпурния первой соскочила с остановившегося скользовика, уже надев щит на руку и держа дубинку наготове. За ней последовал Бруинанн, возглавлявший группу Арбитрес с оружием наперевес. Перед Широй расстилалось сумрачное нутро ангара, в котором метались лучи светильников, закрепленных на шлемах и щитах отделения Оракси.
— Трижды вступали в бой, — прозвучал в воксе ответ ведущего арбитра. — Лазерный огонь и, возможно, какие-то пистолеты с глушителями. Сейчас противник затих. Думаю, мы вытеснили их с позиции, которую они пытались удержать. Распоряжения?
Шира жестом предложила ответить эдилу-майорис.
— Двигайтесь на три часа! — приказал Джоэг. — Мы входим следом. Шаблон наступления «Чешуя-два», вы ведете.