Угли в очаге медленно тлели, и мусорщики располагались на ночлег.
– Вдруг, вижу, на горизонте мелькает два светящихся шара. Размером с луну, – рассказывал один мужчина лет сорока, когда все остальные внимательно его слушали. – Я счала-сь подумал что-ль у меня в глазах двоится, позвал Янга, тот тоже мусорщиком тогда, в отставку уже ушел давно. Спрашиваю у него мол: «Ты тоже это видишь?». Он смотрит на горизонт, его глаза тут же становятся размером с вентиляционную шахту. Я смотрю на него, он смотрин на меня… – мужчина рассмеялся, – … и пошли спать, решив, что водки нам на сегодня хватит.
Сидящие рядом мусорщики взорвались громким смехом.
– Вот и мы смеялись также, когда вернулись в город и сидели, праздновали возвращение в общем зале, – продолжил мужчина. Его лицо стало серьезным. – А через пару дней случился взрыв в городе на западе, как раз в той стороне, в которой мы видели эти светящиеся шары.
Повисло тяжелое молчание. Кас впервые слышал эту историю и совсем не понимал, почему мусорщики так напряглись.
– А что случилось с тем городом? – шепотом спросил он у Шона.
– В том то и дело, что никто не знает. Это случилось лет восемь назад. Посреди ночи грянул взрыв, ударная волна растянулась радиусом на сотни километров. Пострадали линии связи, завалило пеплом шахты вентиляции. Несколько дней происходили перебои со светом, а потом пришли новости, что город на западе разрушен до основания. На его месте осталась лишь огромная яма. Если кто и оставался в живых, к тому моменту, когда пришла новость, они все погибли от радиации.
– Целый город разнесло за одну ночь? – удивился Кас. – Как?!
– Официальная версия – промышленная авария, но я не знаю сколько нужно промышленных химикатов и какая при этом должна пройти реакция, чтобы это все с детонировало подобным образом.
– И незадолго до этого заметили странные огни…
– И кстати, не только нами, – парни обернулись. Оказалось, мужчина, который рассказывал про случай на вылазке, подсел к ним. Он грел руки, направляя ладони в сторону очага. – Вместе с сообщениями о катастрофе стали приходить сообщения о неопознанных огнях в небе. Кто-то даже видел неопознанные летающие объекты при дневном свете, но задокументированных доказательств никто предоставить не смог. Отсюда у населения родилась теория про вторжение пришельцев и прочие с этим связанные байки.
– Однако, как удобно – взять и свалить все на пришельцев, – хмыкнул Кас.
– Ну, а что еще можно придумать, когда происходит что-то странно и необъяснимое, – к их небольшой компании присоединилась Джо. – Взять те же исчезновения людей, которые участились в последнее время. Спроси у людей их мнение по этому поводу, и каждый третий заладит про пришельцев.
– Да кто угодно, что угодно может придумать на ровном месте, – фыркнул Шон. – Сколько баек я наслушался, пока работал шахтером. И про подземных гигантских червей, которые роют свои тоннели и съедают руду. И про кротов-мутантов, которые могут одной лапой превратить шахтерский мех в лепешку. И…
– Так, заканчивайте ваш кружок ночных страшилок, – над ними навис Дарн, смерив всю кампанию недовольным взглядом. – Выдвигаемся с рассветом, и только попробуйте мне ныть, что вы не выспались.
И он не шутил.
На следующий день они двинулись в путь с первыми лучами солнца. Ландшафт по прежнему был желтым и пустынным. Ни намека на жизнь или цивилизацию. Временами на горизонте появлялись стоящие на сваях убежища, но группа продолжала идти вперед. Около полудня они разделились на две команды и разошлись в противоположные стороны. Дарн поставил на пригорке красный флажок, который должен послужить маяком для них, когда они пойдут обратно.
Кас и Шон оказались в группе Дарна. Они двинулись на восток от места рандеву, периодически останавливаясь для сбора различного металлолома. Они разрезали специальными лазерными пилами металлические куски на несколько частей, чтобы легче нести, или если требовалось разъединить несколько деталей одного старого механизма.
Кас как раз закончил распиливать какой-то металлический шкаф, похожий на старинную холодильную камеру, когда Шон позвал его к себе. Тот стоял на пригорке, высматривая возможную опасность. Пока одни разбирали металлолом, другие их охраняли. Кас откинул металл в кучу к остальным и поднялся к Шону. Он указал на что-то в стороне от них. Кас прищурился, пытаясь рассмотреть сквозь мутные стекла защитных очков хоть что-то.