— Кто ты? — спросила я, выходя вперед.
Существо не ответило. Только повернуло голову — медленно, с хрустом, будто не использовало эту возможность веками.
— Кто. Ты. — повторила я, вкладывая в голос силу.
— Хранитель, — ответило оно. Голос был скрипучим, как несмазанная дверь. — Я — Хранитель этих мест.
— Что ты хранишь?
— То, что было до. До Инквизиции. До Единого. До всего.
Существо подняло руку — длинную, с неестественно вытянутыми пальцами. И указало на меня.
— А ты — та, кто пришел из другого времени.
— Я не понимаю.
— Поймешь. — Хранитель замолчал, и в зале повисла тишина. — Но не сейчас. Сейчас — идите. Ваши преследователи близко.
Оно махнуло рукой, и в дальнем конце зала открылся проход. Новый, которого не было минуту назад.
— Идите, — повторил Хранитель. — У вас другой путь.
Я хотела спросить еще, но существо закрыло глаза — и свет погас. Фиолетовые огоньки на стенах потухли, оставив нас в кромешной тьме.
— Араш? — тихо позвал Стеш.
— Идем, — сказала я. — В тот проход.
Мы двинулись, наощупь, цепляясь за стены. Алан пытался зажечь свет, но магия не слушалась. Мы брели в темноте, спотыкаясь о камни, помогая друг другу не упасть.
Через некоторое время — я не знаю, сколько прошло, но коридор начал подниматься вверх. Каменные ступени, выбитые прямо в скале, вели куда-то наверх, к свету.
Настоящему, живому свету.
— Я вижу выход! — крикнул Брун, первым заметивший слабое свечение впереди.
Мы ускорились, почти побежали. Ступени, ступени, ступени…
И замерли.
Выход был. Маленькая деревянная дверь, покореженная временем, но все еще крепкая. Сквозь щели пробивался свет — не магический, не фиолетовый, а настоящий, солнечный.
— Мы выбрались, — выдохнул Стеш.
Я подошла к двери, прислушалась. Снаружи было тихо. Ни голосов, ни шагов, ни лая собак. Только ветер и далекие крики птиц.
— Открываю, — сказала я.
И в этот момент сзади, из глубины коридора, послышались шаги.
Много шагов.
Тяжелых, уверенных, приближающихся.
— Они нас нашли, — констатировал Вонак, обнажая меч.
Я выругалась сквозь зубы. Хорошего мало. Выход совсем рядом. Но за дверью тоже неизвестность. А за спиной — погоня.
— Открывай! — рявкнул Брун. — Я прикрою!
Я рванула дверь. Петли заскрипели, но поддались. Яркий свет ударил в глаза, заставив зажмуриться.
— Наружу! Быстро!
Парни вылетели один за другим. Вонак, прикрывая спину, отбил два арбалетных болта, посланных из темноты. Брун выскочил следом. Алан, поддерживая Стеша, едва не упал на пороге, но я подхватила его.
— Все?
— Все! — крикнул Вонак, перерубая мечом еще один болт.
Я шагнула за дверь — и захлопнула ее за собой.
Снаружи оказался лес. Густой, темный, но живой. Настоящий лес с запахом земли, листвы и свободы.
Мы стояли на небольшой поляне, тяжело дыша, и смотрели на дверь, в которую вот-вот должны были ворваться солдаты.
— Что делать? — спросил Стеш.
— Бежать, — ответила я. — Снова бежать.
И мы побежали. В лес. В неизвестность. Подальше от катакомб, от Хранителя, от погони. А сзади, за покореженной дверью, шаги стихли. Совсем ненадолго.
Глава 10
Лес встретил нас жизнью. Не той мертвой, звенящей полужизнью катакомб, а живой, настоящей, с шепотом неведомых растений, стрекотом местных насекомых и далеким криком ночной птицы. Вокруг высились величественные сосны с широкой раскидистой кроной, соседствуя с грогами — теми самыми деревьями, что раскидывали свои ветви на десятки метров. Земля была устлана цветами самых разнообразных расцветок — синими, фиолетовыми, алыми. Те самыми, что Гретта собирала для своих зелий. Местное светило с оранжевым спектром уже клонилось к закату, окрашивая все вокруг в золотисто-багряные тона.
Красота, которой не было времени наслаждаться.
Мы бежали, не разбирая дороги, продираясь сквозь кусты колючего кустарника с ядовитыми ягодами, цепляясь за корни-змеи, что выползали из земли, словно живые, падая и снова поднимаясь.
— Они отстали? — выдохнул Стеш, хватаясь за раненую руку.
— Нет, — ответил Вонак, не оборачиваясь. — Я слышу их. Они используют что-то. Магию или артефакты.
Оборотень был прав. Преследователи не просто шли по следу, они передвигались намного быстрее нас. Я чувствовала это кожей, каждой клеткой, каждой частицей силы, которая билась внутри, пытаясь найти выход. Солдаты Советника использовали нечто, что позволяло им двигаться быстрее, не уставать, не сбиваться с пути. Местная магия, та самая, что пропитывала этот мир насквозь, сейчас работала на них.