Последние воины вышли из портала. Я отпустила плетение, и проход схлопнулся с тихим звоном, оставив в воздухе слабый запах озона. Ноги подкосились, и я рухнула на колени, упираясь ладонями в холодную землю и пытаясь отдышаться.
Юрган оказался рядом мгновенно, протянул флягу с водой и помог поднять голову.
— Жива?
Я сделала глоток, прополоскала рот, сплюнула красным на траву.
— Почти.
Дамиан, выстраивавший объединенные войска в походный порядок, бросил на Лейлу короткий взгляд и задержал его на секунду дольше необходимого. Лейла, подняла голову, встретилась с ним глазами и отвела взгляд не сразу, а с той самой заминкой, которая говорит больше любых слов. Я заметила этот обмен, но комментировать не стала. На войне такое случается, и чем это кончится, не знал никто, включая их самих.
Войска выстраивались для марша, заполняя поляну и опушку леса ровными рядами. Четыре тысячи клинков, магии и стали блестели под оранжевым солнцем Ариана, и я, глядя на них, впервые за долгое время подумала, что у нас действительно есть шанс.
Я поднялась, отряхнула колени, проверила крепление ножен и пошла к командирам тысяч. До столицы оставался день пути. Один день, за который могло случиться что угодно, и я собиралась встретить любую неожиданность с клинками в руках.
Глава 15
До столицы оставался день пути, и каждый час этого дня мог стать последним для любого из нас.
Объединенное войско выступило с поляны сразу после полудня, едва командиры тысяч закончили построение. Я шла в голове колонны вместе с Дамианом и Юрганом, время от времени оглядываясь на растянувшуюся по лесной дороге армию. Четыре тысячи человек — это не та сила, которую можно спрятать за деревьями, но маги Тартоса делали все возможное, чтобы отсрочить обнаружение. Над колонной дрожало едва заметное марево. Артефакторы развернули сеть подавления магических эманаций, а менталисты во главе с Аланом создавали фоновый шум, который должен был сбить с толку поисковые амулеты Инквизиции.
Полог держался уже четвертый час, когда передовые дозоры доложили о первых признаках движения противника. В трех лигах к юго-востоку, в стороне от основного тракта, разведчики Дамиана заметили дым. Я выслушала доклад, переглянулась с Дамианом и приняла решение выдвинуться вперед с малым отрядом.
Со мной пошли тринадцать человек, в том числе Бруно, Вонак, Стеш и Алан. Дамиан выделил восьмерых лучших следопытов из своей гвардии, тех самых, что знали эти леса с детства и умели передвигаться бесшумно даже по сухому валежнику. Юрган остался с основными силами держать строй и поддерживать координацию между тысячами.
Мы ушли с тракта, углубившись в чащу грогов, и двигались цепочкой, прижимаясь к стволам и стараясь не тревожить ветки. Лес здесь был старый, с высокими кронами, почти не пропускавшими оранжевый свет местного солнца, и в полумраке подлесок казался особенно густым. Пахло прелой листвой, влажной землей и едва уловимым дымом, на который мы и держали направление.
Через час быстрого марша Вонак, шедший головным, поднял руку, приказывая замереть. Я приблизилась к нему, стараясь не выдать себя ни единым звуком, и выглянула из-за широкого ствола.
В небольшой лощине между двумя холмами расположился лагерь инквизиторов. Я насчитала три десятка костров, десяток повозок с высокими бортами, крытыми темной тканью, и не меньше полусотни солдат в полном боевом облачении. Над лагерем висел легкий магический полог, похожий на наш, только сплетенный грубее и рассчитанный не на сокрытие, а на защиту от ментальной разведки. Судя по тому, что Алан, прикрыв глаза на несколько секунд, покачал головой.
Стеш, устроившийся на соседнем корне, прищурился и тихо выдохнул сквозь зубы:
— Это не патруль. Это авангард. Смотри на повозки: форма усиленная, колеса окованы железом, на бортах крепления для артефактов. Такие используют для прорыва. Они идут к Убежищу.
Я пригляделась и поняла, что он прав. Повозки были укомплектованы не провиантом, а зарядами, судя по характерным выступам под тканью. Если этот отряд доберется до Купола раньше, чем мы возьмем столицу, Убежище окажется под ударом, а те, кто укрылся в лесных схронах, станут легкой добычей.