— Ты слишком много внимания привлекаешь, — сказал однажды Торин, лидер неформальной группы учеников.
— Я просто тренируюсь, — ответил Арден.
— Тренируешься? — переспросил Торин. — Или пытаешься показать, что ты лучше нас?
— Я не пытаюсь ничего показать.
— Тогда почему Дреган так часто хвалит тебя?
Арден не знал, что ответить. Он действительно заметил, что Дреган стал уделять ему больше внимания, но не был уверен, хорошо это или плохо.
— Не слушай их, — сказала Эйлин, когда он рассказал ей о разговоре.
— Легко сказать.
— Они просто завидуют.
— Завидуют? Мне?
— Конечно. Ты ведь отличаешься от остальных.
— Иногда мне кажется, что это больше проклятие, чем благословение.
— Может быть. Но это делает тебя особенным.
Чувство, что за ним наблюдают, не покидало Ардена. Оно становилось сильнее с каждым днём, особенно во время тренировок. Иногда он ловил себя на том, что оборачивается, но никого не видел. Только деревья, качающиеся на ветру, и фонтан в центре площади, который казался всё более живым.
— Ты снова это чувствуешь? — спросила однажды Эйлин.
— Да, — ответил Арден.
— Не обращай внимания. Здесь всегда кто-то следит.
— Кто?
— Хранители Равновесия, охотники, демоны... кто угодно.
— Иногда мне кажется, что это не просто наблюдение.
— Что ты имеешь в виду?
— Будто они ждут чего-то.
Эйлин задумалась.
— Возможно, они ждут, когда ты будешь готов.
— Готов к чему?
— Этого я не знаю.
Однажды, после особенно изнурительной тренировки, Дреган подозвал Ардена к себе.
— У меня есть новости для тебя, — сказал он, скрестив руки на груди.
— Новости? — переспросил Арден, чувствуя, как его сердце начинает биться чаще.
— Да. Ты показал хорошие результаты в фехтовании, но этого недостаточно.
— Недостаточно?
— Именно. Поэтому я решил, что тебе нужен другой учитель.
— Другой учитель?
— Да. Кайрос.
— Кайрос? — Арден почувствовал, как его глаза расширяются. Кайрос был легендой среди учеников Убежища. О нём ходили слухи, что он один из лучших мечников за всю историю.
— Он будет лично обучать тебя, — продолжил Дреган.
— Почему именно меня?
— Потому что ты отличаешься от остальных. И потому что ты должен быть готов.
— Готов к чему?
— Этого я не знаю. Но Кайрос знает.
Тренировка на площадке шла своим чередом. Арден как раз пытался удержать равновесие на качающейся доске полосы препятствий, когда внезапно воздух вокруг словно сгустился. Все движения замедлились, и даже шум ветра в листве стих. Всё внимание привлекла фигура, которая появилась у входа на тренировочную площадку.
Кайрос вошёл без предупреждения, без лишних слов, но его присутствие сразу же ощущалось. Он был высоким, широкоплечим мужчиной с осанкой человека, который привык командовать и быть услышанным. Его шаги были уверенными, но при этом бесшумными, будто он скользил над землёй, а не шёл по ней.
Ученики замерли, словно их парализовало. Даже мастер Дреган, который редко проявлял удивление, на мгновение застыл с открытым ртом.
— Это... Кайрос? — прошептал кто-то из учеников, и его голос прозвучал так тихо, что казалось, будто он боялся нарушить тишину.
Арден тоже замер, чувствуя, как его сердце начинает биться чаще. Он сразу узнал этого человека — это был тот самый Кайрос, который когда-то привёл его в Убежище. С того момента они не виделись, и Арден даже не был уверен, что Кайрос помнит о его существовании. Но сейчас, глядя на него, Арден понял, что забыть такого человека невозможно.
— Ну вот, опять этот тип, — пробормотал один из учеников, прячась за спину товарища.
— Тип? — переспросил другой. — Это же Кайрос! Легенда!
— Да, легенда, которая, судя по всему, пришла нас убить.
— Почему ты всегда думаешь о плохом?
— Потому что я реалист.
Арден едва сдержал смех, но быстро вернулся к серьёзности, когда Кайрос направился прямо к нему.
Кайрос был одет в тёмный плащ, который развевался за его спиной, словно имел собственную жизнь. Плащ был украшен множеством маленьких карманов, каждый из которых, казалось, хранил что-то важное. На поясе висели два коротких меча в чёрных ножнах, а за спиной был закреплён лук, сделанный из тёмного дерева, которое, казалось, поглощало свет.
Его лицо было загорелым, с острыми чертами, которые делали его похожим на хищника, готового к атаке. Глаза Кайроса были его самой примечательной чертой — они были холодными, как зимний ветер, и пронзительными, будто могли видеть тебя насквозь. Его волосы были коротко подстрижены, а на висках проглядывала седина, которая добавляла ему ещё больше авторитета.