Арден замер. Его инстинкты подсказывали ему, что нужно быть осторожным. Он опустился на землю, стараясь слиться с окружающей средой. Его движения были плавными и бесшумными, словно он сам стал частью этого странного мира. Он сфокусировался, пытаясь разглядеть детали. И вот тогда изображение стало чётче.
Напротив волка стояло странное создание. Оно было высотой около двух с половиной метров, и его присутствие заставляло воздух вокруг напрягаться, словно само пространство не могло вместить эту фигуру. Создание было похоже на мужчину, но его тело было украшено металлическими пластинами, светящимися контурами и встроенными устройствами. Эти устройства мерцали мягким светом, который то усиливался, то затухал, словно они были живыми. Его кожа, если это можно было назвать кожей, была смесью плоти и механики, будто кто-то искусно соединил человеческое тело с машиной.
Глаза существа были особенно странными. Они состояли из множества линз, которые мерцали холодным голубым светом. Этот свет был пронзительным, почти болезненным для взгляда, но в то же время завораживающим. Казалось, что эти глаза видят не только физический мир, но и то, что скрыто за пределами реальности.
— Ваше Императорское Величество... — произнёс волк тихим, почти шелестящим голосом. Этот голос был странным, он больше подходил змее, чем животному. В нём чувствовалась древность, словно каждое слово было пропитано веками. — Варис Кайрос... Давно не видел вас в истинной форме...
— Кайрос? — Подумал Арден. Его сердце забилось чаще, хотя он и находился в глубинном измерении, где время текло иначе. Он почувствовал, как холод пробежал по его спине, словно ледяной ветер проник сквозь одежду...
Глава 9. Страх и Ненависть.
— Давно, Владыка, — ответил Кайрос, и его голос был ровным, но в нем слышалось что-то большее, чем просто слова. — Вы всё так же предпочитаете облик волка?
Эквилис склонил голову набок, словно размышляя над вопросом. Его улыбка, если это можно было назвать улыбкой, была едва заметной, но в ней читалась легкая насмешка.
— Он удобен для наблюдения за вашими подопечными, — сказал он, и его голос звучал так, будто он говорил о чем-то совершенно обыденном. — А вы всё так же скрываетесь под маской человека?
Кайрос усмехнулся, и эта усмешка была одновременно теплой и холодной, словно два мира столкнулись в нем и нашли хрупкое равновесие.
— Маска? — переспросил он. — Назовите это скорее образом жизни. Люди… они удивительные создания. Иногда мне кажется, что именно их слабости делают их сильнее.
Эквилис издал низкий, почти неслышный смешок, который больше походил на шорох листвы под ветром.
— Слабости? — переспросил он. — Или, может быть, их способность верить в то, чего не существует? В конце концов, разве не это делает их такими… полезными?
Обмен шутками и легким сарказмом создавал атмосферу напряженного уважения. Они знали друг друга давно, возможно, слишком давно, чтобы позволить себе проявить истинные эмоции. Но в этих словах, в этой манере общения, сквозило нечто большее — признание силы друг друга, понимание того, что каждый из них играет свою роль в великой игре, правила которой были установлены задолго до их появления.
— Полезными? — повторил Кайрос, и в его голосе появилась легкая ирония. — Или вы имеете в виду вкусными?
Эквилис снова улыбнулся, но теперь его улыбка стала шире, почти хищной.
Кайрос сделал шаг вперед, его металлические пластины слегка засветились ярче, словно реагируя на внутреннее напряжение. Он смотрел на Эквилиса, чей облик волка казался одновременно живым и искусственным. Голубое пламя вокруг него пульсировало, как сердце древнего механизма.
— Расскажите снова о вашей системе распределения душ, — произнес Кайрос, его голос был спокоен, но в нем чувствовалась тень любопытства.
Эквилис медленно повернул голову, его глаза, горящие холодным светом, встретились с многолинзовыми очами Кайроса. Он помолчал несколько секунд, словно обдумывая, стоит ли отвечать. Затем заговорил, растягивая слова, будто каждое из них имело вес.
— Просто, — сказал он. — Рай забирает души с маркером добра. Ад — с маркером зла. Нам достаются нейтралы.
— Обитатели убежищ, — добавил Кайрос, словно проверяя свою догадку.
— Да, — кивнул Эквилис. — Отборные и высоко подготовленные воины баланса. Вы сами знаете, что они — ключ к стабильности. Без них мир скатился бы в хаос.
Кайрос задумчиво кивнул. Его взгляд скользнул в сторону, словно он видел нечто за пределами поляны.