И вот так, между экспериментами и спорами, Тьма продолжает свою игру.
Но есть ещё одна сила, о которой мало кто знает. Это Хранители Равновесия. Они живут в измерении между мирами, которое называется "Граница". Представь себе место, где время останавливается, а пространство искажается так, что ты можешь встретить своё собственное отражение, которое смотрит на тебя с недоумением. Хранители сами похожи на туман, который то появляется, то исчезает. Главный среди них — Эквилис, дух, который воплощает собой саму идею равновесия.
Эквилис часто наблюдает за миром через "Зеркало Баланса" — артефакт, который показывает всё, что происходит в реальности. Однажды он заметил, как ангелы и демоны устраивают очередную стычку за душу какого-то бедного крестьянина.
— Ну вот опять, — вздохнул он. — Как дети малые.
И действительно, постоянные стычки между светом и тьмой стали обычным делом. Ангелы пытаются завлечь людей обещаниями вечной жизни, а демоны — искушениями и страхами. Но самое интересное, мой дорогой Читатель, что ни одна сторона не может позволить себе победить. Почему? Потому что, если одна из сторон получит слишком много душ, равновесие нарушится, и весь мир рухнет.
Эквилис однажды объяснил это своим последователям:
— Представьте, что мир — это качели. Если одна сторона перевесит, всё упадёт. Поэтому наша задача — следить, чтобы никто не качался слишком сильно.
И вот так, между наблюдениями и корректировками, Хранители поддерживают баланс.
Глава 3. Прочь!
Небо над деревней начинало светлеть, но этот рассвет был другим. Обычно первые лучи солнца пробивались сквозь густую листву леса, окрашивая всё вокруг в мягкие золотистые тона. Сегодня же свет казался холодным, почти серым, словно сама природа скорбела вместе с людьми. Арден проснулся ещё до того, как петухи разорвали тишину своими криками. Его комната была погружена в полумрак, и даже привычные очертания предметов — деревянной кровати, старого сундука, книг на полке — казались чужими, будто они тоже изменились за одну ночь.
Он лежал на спине, глядя в потолок, и чувствовал, как тоска медленно заполняет каждую клеточку его тела. Вчерашний день всё ещё стоял перед глазами: дед, лежащий неподвижно на своей постели, мать, рыдающая у изголовья, отец, молча сжимающий руки в кулаки. Арден не плакал. Он просто сидел рядом с дедом, пока мать и отец готовили всё для похорон. Но сейчас, в тишине своей комнаты, он чувствовал, как слёзы подступают к глазам.
— Почему ты ушёл? — прошептал он, обращаясь к пустоте.
Его голос прозвучал тихо, почти беззвучно, но эхо этого вопроса отразилось в его голове, как камень, брошенный в глубокий колодец.
Арден сел на кровати, провёл рукой по лицу и вздохнул. Он знал, что сегодняшнее утро будет последним в этой деревне. Уже вчера, когда все спали, он принял решение уйти. Не потому, что хотел забыть о деде или избежать боли. Просто он понимал, что больше не может оставаться здесь.
Арден оглядел свою комнату. Здесь всё напоминало о деде. На стене висел старый меч, который дед подарил ему на десятилетие. "Это не просто меч, — сказал тогда дед. — Это символ твоей свободы. Когда-нибудь ты поймёшь." Арден часто представлял, как станет великим мечником, как дед рассказывал в своих историях. Но теперь этот меч казался тяжёлым, словно он несёт на себе всю боль утраты.
На столе лежала книга, которую дед читал ему перед сном. "Сказания о далёких землях", — гласила надпись на обложке. Арден перелистал её вчера, пытаясь найти утешение в знакомых строках, но слова казались пустыми, лишёнными смысла.
Он встал, подошёл к сундуку и достал из него небольшой мешок. Туда он положил меч, книгу, немного еды, которую мать приготовила вчера, и несколько монет, которые откладывал на случай, если придётся уехать. Мешок был лёгким, но Арден чувствовал его вес, словно он несёт на себе весь мир.
Арден вышел во двор. Скамья у колодца, старый сарай, где раньше стояла кузница деда, деревья, которые дед посадил много лет назад — всё было таким же, как всегда. Но теперь это место казалось чужим.
Он сел на скамью и посмотрел на сарай. Дверь была закрыта, а замок покрыт ржавчиной. После смерти деда никто не стал продолжать его дело. Мать говорила, что это слишком больно — видеть там его инструменты, слышать эхо его голоса в каждом звуке. Инструменты перенесли в дом, а сарай заперли. Но для Ардена этот сарай никогда не был просто пустым строением. Каждый раз, когда он смотрел на него, ему казалось, что он снова слышит знакомые звуки: звон металла о металл, шипение раскалённого железа, когда его опускали в воду, и глухие удары молота по наковальне.